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认知疗法试图处理人们建构情境以及尽力应对他们对这些情境的知觉的方式。它把目标集中在人们如何解释改进他们的知觉以及进行各种认知练习。最具争议的假设是心理病理学应包括认知错觉,尽管就具体细节来说它们各不相同(Haaga & Davison , 1991)。
认知疗法的先驱之一是贝克(Beck,1963,1964,1967) 。他注意到抑郁症患者并不像精神分析认为的那样把愤怒的梦的反映转为内部体现,而梦是作为受害者的体现。他提出他的抑郁症理论以消极思维过程为基础,并建立了一套使患者能应对这种消极认知的治疗方法。贝克训练患者帮助他们识别与取代自卑、忧虑、过大压力、对未来缺乏信心以及其他的消极情感。患者概括并列出自己自主的消极思维,确定思维和情感之间的关系,并以更客观或积极的思维取代消极思维。
如果抑郁症很严重,治疗的起初就应包括安排每天简单活动的计划,像起床、刷牙等是容易监控的活动。患者认可的简单而具体的目标可以逐渐地增加。这样的目标可能包括思维的模式。随着活动的增加,可以介绍越来越多的认知程序,如记录消极的思维和情感,找到他们的替代物。在更深入的治疗阶段,患者可以检查基于这种消极认知的假设并将它们与事实证据或逻辑进行比较。
贝克(1989)将同样的程序应用到婚姻咨询。他将咨询过程分为九个阶段,其中一些阶段互相重叠: