美国心理学家尤里· 布朗芬布伦纳（Urie Bronfenbrennr , 1917～2005）提出了一种人的发展理论，该理论目前处于本领域的前沿， 因为它在环境影响发展问题上提出了最详细具体的论述。生态系统论（ecological systems theory) 认为，人在复杂的关系系统中的发展受到多水平环境的影响。鉴于生物影响因素加入环境中共同推动了发展，后来布朗芬布伦纳把他的理论称为“生物生态模型” CBronfenbrenner &. Evans , 2000) 。
布朗芬布伦纳把环境想象为鸟巢状的结构，包括家庭、学校、邻居、工作单位等日常生活场所以及这些场所之外的更大空间 。这些环境的每一个层面都对发展有重要影响。
小环境系统关注成长中的人与直接生活环境间的关系；中环境系统指几个小环境系统之间的关系； 外环境系统，是那些会影响却不包括成长中的人的社会领域； 大环境系统指影响各个层次的活动和互动的价值观、法律、习俗和文化资源。时序系统（图中没有）不是一个具体环境， 它指人所处环境的动态的、永远变化的特性。
(1)小环境系统
环境的最里层水平是小环境系统(microsystem)，由个体在直接生活的环境中的各种活动和互动模式构成。布朗芬布伦纳强调，为了理解这一水平的发展，必须牢记所有的关系都是双向的。例如，成人影响孩子的行为，但是孩子的生物和社会特征，如生理特性、人格特征和能力也影响成人的行为。一个友善专心的孩子容易引发父母积极耐心的反应，而一个好动、分心的孩子则容易成为父母的限制和惩罚对象。无时无刻不在发生的双向互动对发展起着持久性的影响( Collinsetal., 2000; Crockcnberg &. L eerkes. 2003) 。
小环境系统中的另一些人影响着任何二人关系的质量。如果他们是支持性的，这种互动就有促进作用。例如，爸爸妈妈在承担父母角色中互相鼓励，他们就能更好地执行做父母的责任。相形之下，夫妻冲突往往导致不一致的管教方法和迁怒于孩子。结果，孩子也会变得更敌意，于是，父母和孩子都面临着适应不良的处境( Hethering-ton&. Stanley-Hagen. 2002) 。
(2) 中环境系统
布朗芬布伦纳模型中的第二层是中环境系统(rnesosystern)，指几个小环境之间的联系。例如一个孩子的学习进步不仅取决于课堂活动，而且取决于父母对孩子学习的关心和在家里花多少时间学习(Epstein & Sanders, 2002) 。对成人来说，在家里做配偶、做父母做得好不好，也受到他在工作单位的人际关系的影响，反之亦然(Gottfried, Gottfriecl & Bathurst, 2002) 。
(3) 外环境系统
外环境系统(exosystern) 指的是成长中的儿童不在其中、却对他们所处的直接环境产生影响的社会环境。这种环境可能是正式的组织，如个人所在单位的董事会或社区的保健、福利机构。具体来说，像灵活的上班时间，母亲的带工资的产假和父亲带工资的休假，孩子生病时其父母能获准在家照顾孩子，都是父母单位所能做到的帮助父母养育孩子的方法，而且有助于父母和孩子的健康发展。外环境系统的支持也可以是非正式的。儿童可能受到其父母的社会网络的影响，如父母的朋友和大家庭成员（祖辈、叔姨）提供的建议、陪伴和经济援助等。研究证实，如果外环境系统不能发挥作用，会产生负面影响。一个家庭如果与外面很少有个人和团体的联系，或受失业影响而与世隔绝，家庭冲突和虐待孩子的比率就会升高(Ernery & Laurnann-Billings,1998) 。
(4) 大环境系统
布朗芬布伦纳模型中的最外层是大环境系统(macrosystern) ，这不是一个具体的环境，是由文化价值观、法律、习俗和资源组成的。大环境系统能否满足儿童和成人的需要， 关系到他们在内部环境水平上获得的支持。例如，有些同家规定了较高的儿童养育补助标准，工作单位对就业父母的政策有较多优惠，孩子在小环境中就有良好的生活经验。另外，如果政府给退休者提供优厚的养老金， 也能促进老年人的心理健康。
(5) 一个动力的、永远变化的系统
布朗芬布伦纳认为，环境并不是以一种固定方式影响个体的静态力量。相反，它是动力性的、不断变化的。人的角色的增多或减少，以及新生活的开始，他们的小环境的范围就发生变化。生活中这种环境的转变，布朗芬布伦纳称之为生态变迁，往往成为发展的重要转折点。入学，参加工作，结婚，做父母，离婚，搬家和退休就是生态变迁的例子。
布朗芬布伦纳把他的模型中的时间维度称为时序系统( chronosystern. 前缀chrono为"时间"的意思) 。生活变化可能来自外因影响，也可能来自个人，由于个体选择、修正和创造其生活环境而产生。人究竟怎样做，取决于人的年龄，也取决于人的身体、智力和人格特征，以及他们所面临的环境机遇。因此，生态系统论认为，发展既不是由环境单独控制、也不是由个体内部原因决定的。相反，人既是环境的产物，也是环境的创造者，人和环境形成一个相互依赖的网络。本书后面章节将会介绍更多的实例。
根据生态系统论，发展发生在受多水平环境影响的复杂的关系系统中。这个父亲祝贺女儿结束了一天的学校生活。这个女孩在学校（小环境）的体验和她爸爸在工作单位（中环境）的体验影响着父女关系。www.psychspace.com心理学空间网
