20 世纪70-80 年代，研究者转向认知心理学领域，寻求理解思维发展的途径。使用数学方法设计成功的数字计算机能够详细说明解决问题的步骤，它提示心理学工作者，人的心理可以看作一个信息可进可出的符号操作系统，这就是所谓的信息加工学说(information processing) (Klahr & M acWhinney1998)。从信息输入被识别的时候开始，到作为信息输出的行为反应之间，信息迅速地被编码、转化和组织。
信息加工研究者经常采用流程图来展现个体解决问题和完成任务的准确步骤，很像计算机编程人员编制程序使得计算机执行一系列的“心理操作”。我们可以通过一个例子来说明这种方法的用途。在一项关于问题求解的研究中，研究者给儿童拿出一堆大小、形状、重量不同的木块，让小学儿童搭建一座跨过“一条河”（画在地板的垫子上）的桥，但是河太宽了，没有一块木块可以单独地跨越(Thornton 1999) 。下图显示了一种解决方案：两块长板跨越河流放在河两岸的塔上，两块长板上各压两块重木块。年长儿童搭建这样的桥比较容易，但是这却是个年仅5 岁的儿童搭的。对她搭桥过程的详细跟踪显示，她反复用不成功的方法尝试，如把两块板推到一起，用手把它们的外端压住，好让它们稳稳地放在塔上。最后，她的试验终于使她想出用重木块把长板压住的办法。她的错误步骤帮助她懂得了，为什么用两块重木块压住才能成功。
目前已有很多信息加工模型。一些像上面看到的一样，追踪儿童掌握一个或几个任务的加工过程。另一些则把人的认知系统作为一个整体来描述(Atkinson & ShiHrin 1968; Lockhart &Craik 1990) 。这些综合模型可以帮助人们回答，思维是怎样发生程度宽泛的变化的。例如，随着年龄增长，儿童解决问题的能力是否越来越有组织和有计划？为什么老年人的信息加工比年轻人慢？老年人的记忆减退是表现在所有任务上还是只出现在一些任务上？
她的任务是用一堆大小、形状和重量不同的木块，包括几块板状木块，搭建一座跨越“河流”的桥（桥画在地板的垫子上）， 但是河太宽，没有一块木块可以单独跨越。这个女孩终于发现了怎样把桥平衡地搭起来。箭头显示，她在成功地找到平衡之后，又回到原来不成功的方法，这种尝试看来帮助她理解了平衡法是有效的。（资料来源Thornton, 1999）
与皮亚杰的认知发展理论一样，信息加工学说也把人看作主动的、明智的生物( Halford,2002)。与皮亚杰理论不同的是，它没有把发展分为几个阶段。有关思维加工的研究—知觉、注意、记忆、计划、信息分类、书面及口语理解等，都被认为在不同年龄间是相似的，只是在范围、程度上有差异。因此发展是一个连续的过程。
信息加工学说的最大优点在于它严格的研究方法。因为它详细地报告了儿童和成人是怎样完成各种认知任务的，这些发现对教育具有重要意义(Siegler, 1998) 。但是信息加工学说在很多方面存在不足。首先，尽管它在分析思维的具体成分方面卓有成效，但是很难把这些成分汇聚为完整的理论。其次，这一流派基本上忽略了一点，即认知不是在所有方面都是线性的和符合逻辑的(Birney et al., 2005)。最后，信息加工研究大多在实验室情境下而不是真实生活中进行。最近的一些研究者通过考察谈话、传记、对日常事件的记忆及解决科学问题等，尝试解决人们对这一问题的关注。
过去20年，信息加工流派以另一种方式得到扩展，这就是作为一个新研究领域的发展认知神经科学(developmental cognitive neuro science) 。它把心理学、生物学、神经科学和医学等方面的研究者团结起来，考察成长中一代脑的变化与认知加工及行为方式之间的关系。用于分析儿童和成人在完成各种任务时脑前动的方法的改进，大大促进了对脑机能与行为之间关系的认识(Cabeza, Nyberg & Park, 2005; J ohnson, 2005) 。由于这种脑成像技术，神经科学家考察了这样一些问题：早期经验对幼儿大脑的发育和结构有何影响？大脑的什么变化导致青少年和成人比幼儿学习第二种语言更困难？ 神经系统的哪些变化与老年人思维、记忆和认知加工的其他方面的速度减慢有关？
人生前5 年， 脑是高度可塑的，尤其在由经验所决定的脑发育方面。在这以后的整个一生中，大脑都有相当可观的可塑性。神经科学家在查明不同年龄大脑对经验的敏感性程度方面，取得了很大进步。他们还阐明了多种学习失调与行为失调的脑机制，而且在查明干预对行为和脑机能两方面的影响基础上，设计出有效的干预措施(Munakata, Casey &. Diarnond , 2004)。虽然很多问题还有待探索，但是发展认知神经科学已经在改变人们对发展的理解，井且在生命全程中得到了实际应用。
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