当前对人的发展研究异常活跃。儿童研究最早出现于20世纪初，而成人发展、衰老以及生命全程中的变化的研究却是20世纪60～70年代才出现的(Elder, 1998) 。但是，有关于人的成长和变化的观念却已有几千年的历史。当理性思考和研究实证得以结合时，发展的理论结构就产生了。“理论”虽然有很多定义，在此我们认为理论(theory)是对行为进行描述、解释和预测的规律化、综合性的阐述。一个关于婴儿—养育者依恋的好的理论应该包括：描述6~8岁大的婴儿寻求大人关爱和关爱时表现出的行为；解择为什么孩子有这样的需求；预测这种情感联结对一生的人际关系的重要意义。
理论是人的发展领域的重要工具（在其他科学领域也一样），原因有两点。首先，理论给行为观察提供清晰的结构，换言之，理论指引我们观察什么并赋予观察到的东西以意义。其次，受实证研究支持的理论为实践活动提供了可靠的依据。一旦理论帮助我们更好地理解了发展，我们就能从最恰当的角度看我们应怎样努力改进儿童和成人的福利，怎样对待他们。
正如下文将要讲到的，理论是受提出者所处时代的文化价值观和信仰影响的。但是理论与意见或观念在一个重要方面有不同：理论是经过科学证明而成为理论的。这就意味着理论必须经过科学界反复的研究检验，而它的发现必须具有跨时间的可重复性。
首先，人的发展的研究领域存在着纷繁多样的理论，这些理论对人是什么和怎样发展持有不同观点。发展研究并没有提供一个最终的事实，因为研究者对观察结果的意义不一定能取得一致看法。其次，人是复杂的生物，在生理、心理、情绪和社会性上都发生着改变。但是至今没有一种理论能做出全面的解释。各种理论的存在有助于加深认识，因为研究者都在不懈地努力，要么支持、要么反驳和整合这些不同的观点。
本章介绍了人的发展研究领域中的重要理论以及用来验证这些理论的研究方法。我们将详细回顾每一种理论，在本书后面章节也介绍了很多相对不是很重要的理论。虽然存在很多理论，但我们可以很容易地加以组织，因为几乎所有理论都立足于人的发展领域的三个基本问题：发展过程是连续的还是不连续的？是所有人都遵循一种发展进程，还是有多个可能的进程？在影响人的发展方面，遗传和环境哪个更重要？在下面的介绍中，我们将详细了解每一命问题。
1.发展是连续的还是不连续的？
我们怎样才能准确地描述婴儿、幼儿、青少年和成人的能力差异？如图1. 1 所示，几种主要理论提出了两种可能。
图1. 1 发展是连续的还是不连续的？
(a) 有些理论认为发展是一个平滑的、连续的过程. 个体随年龄增长，相同类型的技能不断增多。( b) 另一些理论认为发展以不连续的阶段形式出现，个体的变化快速上升到一个新水平，之后的一段时间变化缓慢。每上一个台阶，个体对世界的解释和反应方式都有质的变化。
一种观点认为，婴儿和幼儿对世界万物的反应方式与成年人很相似。未成年人和成年人只在行为的量或复杂性上有差异。例如，索菲亚还是个婴儿时，她对钢琴声音的感知、对过去事件的记忆以及分类能力与我们成年人相似，只不过她不能运用更多的知识来执行这些技能，也无法像我们一样准确。如果这个观点正确的话，她的思维发展就应该是连续的(continuous)。是向起初已有的能力中逐渐添加更多的同一类型成分的过程。
另一种观点认为，婴儿和儿童有独特的思考、情感及行为的方式， 是完全不同于成人的，应该理解为是他们独有的。所以，发展是非连续的(discontinuous)，对世界的新的、不同方式的理解和相应的反应方式是在特定的时间接出现的。依照这个观点，索菲亚不能像成人一样对经验加以感知、记忆和组织，而是经历了一系列的发展阶段，每个阶段都有各自的特点， 直到机能的最终完善。
赞同非连续发展观的理论提出了一个专门的发展概念：阶段(stage) ——发展的特定时期思维、情感及行为发生的质变。阶段理论认为人的发展就像爬楼梯， 每上一个台阶都意味着机能的提高和重组。阶段概念认为，人们在从一个阶段发展到另一个阶段时经历着快速的转变，也就是说，变化是突然的，而不是缓慢爬升的。
发展是否遵循着既定顺序的各个阶段呢？ 这个大胆的假设面临着诸多的挑战。本章在后面会讨论一些有影响的阶段理论。
2. 发展是单一进程还是多个过程？
赞同阶段论的理论家假设，任何地方的人们都遵循同一种发展顺序。但是在人的发展领域，人们越来越认识到，儿童和成人的生活有不同的背景(contexts) ——可能导致不同变化路径的个人境况与环境的独特结合。例如， 一个恐惧社交的害羞的人， 与一个主动寻求交往的人，可能生活在完全不同的背景下(Kagan, 2003) 。生活在非西方的乡村社会背景中的儿童和成人所具有的家庭和群体经验，与西方大城市的人们可能截然不同。这些差别巨大的环境导致了智能、社交技能及关于自己和他人的情感的显著差异(Rogoff, 2003) 。
下面将会看到，当代的理论家认为，背景对发展的影响是多层次的、复杂的。在个人方面，有遗传和生物结构。在环境方面，有周边的环境，如家庭、学校和邻里，还有和人们日常生活距离较远的环境，如社区资源、社会价值观和历史时期。此外，现在研究者越来越意识到发展中的文化多样性。
3. 天性和教养哪个更重要？
在描述人的发展进程的同时，每一种理论都在关注导致发展的原因这个重大问题：遗传因素和环境因素哪个更重要？这是由来已久的天性一教养的争论(nature-nurture Controversy) 。天性指与生俱来的特征，就是在受孕那一刻从父母那里继承来的遗传信息。而教养指来自物质世界和社会世界的复杂力量，它影响着人出生前后的生物结构和心理经验。
虽然所有的理论都承认天性和教养二者的作用，但在强调哪一方上却是不一样的。来看下面的问题：人的复杂思维能力主要是与生俱来的生长时间表决定的，还是主要受父母和老师的教育影响而形成的？儿童学习语言很快，这是遗传决定的，还是父母早期教育的结果？怎样解释不同的人在身高、体重、身体协调性、智力、人格和社交技能上的差异？遗传和环境哪个起作用更大？
自从上世界60年代开始，研究者从只关注于儿童的发展转到了研究整个生命过程的发展之中，这位妇女和他的同伴在漂流旅行中勾勒出了许多当代老年人的健康、活力和生活的满足感。
一种理论在天性和教养的作用问题上的立场，影响着它怎样解释个体差异。一些理论家强调稳定性，认为在某种特征上（如语言能力、焦虑或交际性）表现高或低的人，会随着年龄增长保持其特征，这些理论家大多强调遗传的重要性。如果强调环境更重要，就会指出早期经验会影响一生行为模式的形成。他们认为，出生头几年的一些重大消极事件不能被后期的积极事件完全战胜(Bowlby, 1980; Johnson, 2000; Srouce Egeland& Kreutzer, 1990)。另一些理论家看得更乐观(Greenspan & Shanker, 2004; Masten &Reed, 2002; Nelson, 2002; Werne & Smith,2001)，他们强调可塑性，认为在新经验的支持下可能发生改变。
在本书中，我们将发现，研究者在稳定性对灵活性问题上意见不一致，有时分歧还很尖锐。他们的回答往往网发展的领域（或方面）而变化。回顾索菲亚的一生，你会发现，她的语言能力及面对挑战的坚韧性在她一生中都是稳定的，然而她的心理健康和生活满意度却有很大的波动。
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