杜威自从刊行他的《心理学》(1886)和《心理学中的反射弧概念》(1896)，这二篇重要论文后，一直受到心理学家和社会学家的注意，对库利和米德都有深刻的影响。著名社会学家埃尔武德(C.A.Ellwood)对他的社会心理学和心理学更大加赞赏，予以高度评价，据他说，杜威认为人的心理生活的根本事实不是感觉而是活生生的个体的行动或协作，而已经成功建立起来的协作则为习惯，而习惯则尤为人性的要素。
杜威以为本能是原始的，习惯是习得的，是原始的不学而能的活动发展的产物。他说：“在个体的生命中，本能是先行呈现的。但是个体初生于世时，原是小孩，小孩是依赖大人而生存的。假使没有具备一定习惯的成人的存在和帮助，他至多只能活几个小时。小孩还依靠成人的抚育，供应食住，保护其生命，并得有机会表现有意义的天赋活动的方式”。他接着指出：“总之，天赋活动的意义也不是天赋的，它也是习得的。它有赖于和一种成熟的社会环境发生了交互影响。”
他说：“长时期来，近代心理学在专治感觉，而忽视冲动以后，开始列举并描述各种本能的活动，这无疑是一种进步。但当他企图解释个人和社会的复杂生活而直接求助于这些天赋能力时，就不免失之模糊牵强了。……因此，在我们讨论社会的心理因素以前，有必要知道这样的一些社会条件，这些条件将原始的活动培养成为明确的重要倾向。这就是社会心理学的真谛。可见杜威强调社会条件的影响，这在他论述习惯时就更加明显了。
他说，习惯宜与呼吸、消化的生理机能互相比较。这些机能当然是不学而能的，习惯则是习得的。尽管这个差别甚为重要，但习惯与许多机能有一个共同之点，尤其是它们都需要“个体和环境的合作”。呼吸需要空气，也需要肺；消化需要食物，也需要胃。看与光线有关，却也与眼睛及视神经有关。走路涉及道路，也涉及两腿。说话要通过空气传送，也要听众接受和口腔活动。现在如果从生物的机能转入数学的“函数”因为“function”一词有两个意义，功能和函数。，就可以说，天赋活动的呼吸消化，习得的活动如说话，诚实都是环境和人的函数。它们完成的工作是以通过机体的构造或习得的倾向为工具，通过环境来实现的。同样的空气在某种条件之下，可以吹绉一池春水，或破坏一所巨大建筑，在另一种条件之下，可以净化血液或传播思想，结果的不同就看空气作用于什么事物之上。
这就是说，人的习惯活动都是机体和环境合作的结果。“工欲善其事，必先利其器。”如果把一切成就都归功于个体的本领显然是非愚即妄了。所以杜威又道及了借助工艺的习惯。他说，工艺动用了感觉和运动器官的技巧以及客观的材料。有人说工艺技巧存于个人，不必有外在事物的支持和工具的协助，便不免肤浅可笑了。
杜威以为道德习惯也离不开自然和社会的环境。道德理论家往往以为道德行为发生于真空之中，其实“习惯依赖环境条件的支持，一个社会或一群人的集团常常是伴随道德行为必需的条件。有一个人完成了某些活动，然后唤起了社会的反应，如赞成、不赞成、抗议、鼓励、附和、反对，不一而足。甚至一个单独的人也可以发生一定的反应，或妒忌，或欣赏，或模仿，情况也颇复杂。中性是不存在的。行动是有他人参加的，与生理历程不同。行动之应为社会的不是伦理学的‘善’；它是可善可恶的，却仍不失为社会的。”
正由于行动不分善恶都有社会的因素，杜威以为改变习惯不能仅靠意志或决心。他说：“我们可以希望消灭战争，工业的公平交易，大家机会的较大的平等。但大量的关于善良意志、道德规律的宣传或爱及平等情操的培养难望有实效的成果。问题是必须改变客观的安排和制度。我们需要改造环境，而不仅在人心工作上徒费心机。不这样想方设法就像要在沙漠上种花，在丛林中开摩托车了。”
杜威的这种关于人与社会环境的关系的理论不能不进一步影响埃尔武德的社会心理学或他所称的心理社会学的思想。当埃尔武德评论心理学研究个体的行为而社会学研究团体的行为时，强调指出：“但是我们不能离开他的团体来理解个体，也不能离开构成团体的个体成员的性质来理解团体。因此，心理学和社会学是互相依赖的。个体心理学要向团体生活的研究求援来解释个体的许多行为。它有赖于社会的心理学正犹社会心理学之有赖于它一样的重要”
总之，社会心理学的综合法是与杜威的研究互相联系着的。
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