社会学习论本质上是一种行为理论，它试图解释社会情境中人的各种行为是如何起源的，以及控制某种行为是否表现出来、如何发生化的调节机制。它是在批判传统行为主义的机械论模式的过程中发展起来的。行为主义最初的研究模型取自巴弗洛夫的制约反射学说和桑代克的「情境—反应联结学说」。(高申春，民90)
巴弗洛夫的制约反射学说旨在阐明高级神经活动的规律性，但行为主义曲解了它。曲解后的制约反射学说和桑代克的「情境—反应联结学说」都强调环境对行为的决定作用，而忽视有机体(人)的主体因素对行为的决定作用，使他们永远脱不了理论与实践两方面的困境，新行为主义亦是如此。(高申春，民90)
在基本上，班杜拉的学习理论是反对斯金纳的「环境决定论」的。班杜拉强调，仅只环境因素并不能决定人的学习行为，除了环境因素外，个人自己对环境中人、事、物的认识和看法，更是学习行为的重要因素。换言之在社会环境中，环境因素、个人对环境的认知，以及个人行为三者，彼此交互影响，最后才确定学到的行为。人的行为不单是内在力量的驱使，人所学到的行为，也并非纯因行为表现后受到外在环境的控制。人受环境中其他人的影响，人也能影响环境中的其他人，因此提出「三元交互决定论」。(张春兴，民85)
三元交互决定论(Triadic Reciprocal Determinism)将环境因素、行为、个人的主体因素三者看成是相对独立、同时又交互作用从而相互决定的理论实体。其中，个人的主体因素包括行为主体的生理反应能力、认知能力等身心机能。所谓交互决定是指环境、行为、人三者之间互为因果，每二者之都具有双向的互动和决定关系，如图3所示。
(一)「PB」
代表人的主体因素与行为之间双向的相互影响和决定关系。人的信念、期待、意向、自我概念等认知因素往往强有力地支配并引导行为，即人怎麽想就会怎麽做。但人是理性的，他的理性能力不允许思维朝任意方向发展，而必须与世界维持同一，这就是通过行为及其结果的回馈作用实现的。因为行为总是指向一定的对象，并旨在改变对象的存在方式，使之达到了主体的目标，表明其思维是合理的；如果行为未达此目标，则表明其思维未能把握对象存在方式的规律性而须调整和纠正。所以行为结果带有资讯价值。所以，一方面思维决定行为，另一方面，行为及其结果反过来又影响并最终决定思维的内容与形式，二者之间具有双向的交互决定关系。(高申春，民90)
(二)「EP」
代表环境因素与主体因素之间的双向交互作用关系。在环境与人之间，不仅环境决定人，而且人也决定环境。在社会情境中，这种双向决定关系表现得尤为明显。不仅人的信念、期待、情绪反应习惯、认知能力等的发展与变化，是示范作用、社会劝导等社会影响力的结果，而且人又以其生理的、心理的以及社会的主体特徵引响到他的社会环境。比如，人们往往以不同的方式来对待不同年龄、性别、种族、身材特徵的人，或反过来说，个体的这些生理意义上的主体特徵由于文化、社会习俗等的作用，能够从与他交往的他人引发出不同的反应，从而在他採取某种行为之前预先地决定了他的社会环境。社会心理学研究更清楚地表明，个体的社会环境往往是其人格特徵的产物，如古板而盛气凌人的人，不管走到那裡都不受欢迎而造成紧张的社会气氛，而幽默热情的人，即使在陌生的环境裡，也常为欢声笑语所伴。社会角色作为个体的社会特徵，也以类似的方式决定了个体的社会环境，又通过个体感觉系统反过来影响、修饰著他对社会、他人和自己的看法，二者互为因果。(高申春，民90)
(三)「BE」
代表行为与环境之间的相互决定关系。行为作为人与环境之间的关系的仲介，是人用以改变环境，使之适合人的需要而达到生存的目的，并改善人与环境之间的适应关系的手段，因而它不仅受人的需要支配，同时也受到环境的现实条件的制约。有什麽样的环境条件，就要求行为採取相应的方式，否则行为将与现实的环境条件不相关而无效。例如，面临A型肝炎病毒流行这一危险现实环境的人们，就要採取饭前、便后洗手并服用板兰根药液等预防行为；处于冰天雪地的北极圈内(如爱斯基摩人)的人们，形成了渔猎、狗拉雪橇的生活方式，并创造出不同的语彙来表达「雪」这一自然环境因素(Whorf,1956)；在严重缺水的战场上，受伤士兵不得不饮用战友的尿液，如此等等，都表明现实的环境条件决定著人的行为方式。但是，环境并不是一个必然地以某种固定的方式来影响人的僵硬的实体，对人而言，它们的一个重要属性是潜在性，即一个环境因素是否对人产生影响，取决于人是否採取某一行为将它激发。例如，全部社会化手段的存在，对某一个体而言，构成了他的潜在的社会环境，只有当个体採取某一行为将它们启动之后，它们才会对个体产生影响；一个政治家发表电视演讲，作为人们的潜在生活环境，只有在人们打开电视机并倾听其演说之后才构成人们的现实环境而影响人们；火炉并不伦人，只有当某人碰触它之后，它才会伤人，如此等等。正因为行为与环境之间具有这种双向的交互决定关系，所以人既是环境的产物，又是环境的创造者。人通过自己的行为与环境发生联繫，并决定了这种联繫的性质和内容，从而决定了他感知、体验到的是什麽样的环境。正是它所感知、把握到的环境因素，决定了他未来将採取什麽行为，因此二者是相互决定的。(高申春，民90)
当环境的限定作用较弱时，个人的主体因素就会被凸显为主要因素。例如在购书行为中，儘管书店为每个读者提供的环境是相同的，但是某一读者购买那一类、那一种图书，则受其知识背景、职业要求、阅读偏好等个人因素决定。
在一般情况下，三个交互作用因素之间具有高度的相互依赖性。电视节目的观看为此提供了一个典型的例证。儘管电视频道的设置为每个观众提供的潜在的电视环境是相同的，但由于不同观众的生活背景不同，他们会在不同的时间选择不同的节目观看，从而对每个观众而言，他们的现实环境是不同的。现实的电视环境的不同又逐渐培养了每个观众独特的欣赏偏好，即不同观众喜欢看不同的电视节目，观众的欣赏偏好又决定了他选择什麽节目观看的行为。同时，由于电视具有商业价值，电视节目的製作又受到观众欣赏偏好的影响，从而使得电视系统为观众提供的潜在电视环境发生变化。这裡，电视环境、观众的偏好及其观看行为三者之间的交互影响就具有高度的相互依赖性。(高申春，民90)
事实上，心理学的不同分支或流派都是选取环境、人、行为三者之间的某一关系作为自己的主要研究领域。如存在主义心理学、认知主义等主要关注于人的体验、观念等如何决定人的行为，以及二者之间的关系；认知社会心理学则考察了个人的主体特徵如何引发他人的反应，从而决定其社会环境，以及这一社会环境又如何决定行为主体的行为反应与认知状况的过程；而行为主义心理学，则严格地将自己的研究限于探讨环境如何决定行为的机制方面等塑造。班杜拉认为，从「三元交互决定论」的观点来看，儘管这种研究工作可以在一定程度上揭示心理活动的因果规律性，但是由于现实的人的心理活动正是环境、人的主体因素和行为三者之间的交互作用过程，将理论分析只限于三元交互系统中的某一个交互作用关系的心理学研究，必然不能充分地解释人的心理活动及其行为规律，特别是当三元交互系统中的三个交互作用关系都在起作用时更是如此。例如，对社会交往关系中的行为主体而言，他的心理活动与行为规律就不仅仅是由他的行为和他所处的社会环境之间的交互作用关系决定的，因为他在採取某一行为之前或同时，他也在思考他的行为会引发出别人怎样的反应以及这一行为最终会导致什麽样的结果。思维作为认知的因素，也参与调节他在社会关系中的行为表现，从而使他的行为既受到即时的效果影响，也受到长时间以后可能会出现的结果的影响。
