当了爸爸后才学会当爸爸吗
知名广告人孙大伟曾创造一句广为人知的广告语：「我是当了爸爸后，才学会当爸爸的。」当时这句话让很多人心有戚戚焉，因而蔚为一阵风潮。
女人经历近10个月艰辛的怀孕过程，逐渐可认知到自己即将身兼母职，因此在小孩呱呱坠地前，多少已对成为母亲有心理或身体上的准备。然而男人在生理上没有办法经历这些身体的剧烈转折，在从男孩转变为父亲的时间点、或生理机制，就留下了一个很大的问号。
以生物学的角度来说，哺乳类动物繁衍下一代的行为中，往往包含一段或长或短的育儿期。在这段时间中，幼儿无法独力生存，必须依赖父母的哺育和教养才能学会各种生存的技能，以便独立生活、进而繁衍下一代。而人类在所有哺乳类动物之中，育儿期可说是最长的，而且随着时代与社会的演变，似乎是越来越长。在这样的繁衍机制中，父母的对自身亲职角色的认知，对孩儿的存活与后续发展便非常重要。
然而，相较于女性有明确的生理改变来促使自己准备成为母亲，到底是什么因素才可以让男性了解到自己即将成为父亲，并展现出照顾的行为？
2013年日本的理研脑科学研究机构（RIKEN Brain Science Institute）发表了一篇神经学研究探讨了这个议题，这篇研究是使用小鼠作为研究对象。一般而言，雄性小鼠对陌生幼鼠会出现攻击的行为，而这种行为非常不利于繁衍。
然而要是让雄性小鼠和雌性小鼠交配、并在怀孕到分娩之后都与此雌鼠同居，有这种同居经验的雄鼠在幼鼠出生后，不但不会攻击幼鼠，他们竟然还会更进一步地开始筑巢、或照顾刚出生的幼鼠。也就是说，父职行为的出现与母鼠在怀孕期的共同生活经验有绝对的关系。可是，会扭转雄鼠行为的生活经验是从什么生理机制来接收呢？这篇研究还发现，犁鼻器 VNO（vomeronasal organ）对于雄鼠的父职行为中非常关键，因为只要破坏这个器官，雄鼠便不会去攻击自己的亲生幼鼠，反而会展现出照顾幼鼠的行为。
犁鼻器是一种嗅觉的辅助器官，它对贺尔蒙等气味分子很敏感。当雄鼠未曾交配、也不曾和怀孕的母鼠同居，当他们遇到初次见面的幼鼠，幼鼠的气味经由犁鼻器经入大脑，会使得雄鼠本能地出现攻击行为。
然而当雄鼠有了交配、同居雌鼠怀孕生产的经验后，犁鼻器到攻击行为的神经路径就会被抑制，雄鼠才能展现亲职行为。而研究者们更发现相应的基因反应，与怀孕的雌鼠同居时，这些嗅觉经验会关闭特定基因，进而抑制雄鼠的攻击性，当幼鼠出生后，幼鼠的气味不会再经由犁鼻器触发攻击反应，这些雄鼠便能自然地展现出照顾的行为。
从这个研究看起来，只要抑制了攻击本能，男性便能自然而然地当个好爸爸。也就是说，只要多照顾怀孕的配偶，就能够准备好当一位父亲了。然而这个研究结论，并不代表人类的亲职行为也是由嗅觉所影响。该研究使用的研究动物是小鼠，对于这种动物来说，为了在黑暗中也能寻找到食物，嗅觉是主要的感觉器官之一。而以现在的研究结果来说，人类身上是否存在犁鼻器、或与之功能对应的器官，还没有一致的结论。
因此，从这篇研究我们可以确定的是，与怀孕女性同栖的经验，会使男性理解到自己即将成为父亲的事实，而这样的准备是包含着生理机制的改变。然而经由什么神经机制使男人开启或关闭这样的行为，则还有待研究者进一步探讨了。
（本文由国科会补助「新媒体科普传播实作计画」执行团队撰稿）
来源：
Tachikawa, K. S., Yoshihara, Y., & Kuroda, K. O. (2013). Behavioral transition from attack to parenting in male mice: a crucial role of the vomeronasal system. Journal of Neuroscience, 33(12), 5120-5126. doi: 10.1523/JNEUROSCI.2364-12.2013
