如果生物学没有个体的研究对象（例如个体有机体、个体细胞和个体基因）几乎是不可想象的。但是，如果一只工蚁不能繁殖，也无法离开蚁群单独生存，它还算是个体么？我们微生物群落中数以万亿计的微生物数量远远超过了我们的人类细胞，那么这些微生物是我们的特征的一部分吗？
发表在《生物科学理论》（Theory in Biosciences）杂志上的一篇新论文的作者写道：“尽管生物学中对个体有着近乎普遍的假设，但是，对于个体是什么的问题，却几乎没有共识，也很少有严格的定量方法来鉴定它们。”。这篇论文指出，这个问题类似于在格式塔心理学绘画中从背景中识别一个人物。就像著名的两张面孔勾勒出花瓶的形象一样，一个个体的生命形式及其环境创造了一个大于它的各个部分总和的整体。
系统与环境相互作用的因果图
David Krakauer, Nils Bertschinger, Eckehard Olbrich, Jessica C. Flack, Nihat Ay. The information theory of individuality. Theory in Biosciences, 2020; DOI: 10.1007/s12064-020-00313-7
解决这一难题的一种方法来自信息论。作者David Krakauer、Nils Bertschinger、Eckehard Olbrich、Jessica Flack和Nihat Ay关注的不再是细胞壁等解剖特征，而是系统与其环境之间的结构化信息流。他们认为：“对于个体的定义，最好是从动力学过程的角度来考虑，而不是作为静止的物体。”
作为动词的个体：什么样的过程会产生不同的同一性？Flack强调，这一视角允许个体“在任何层面上都是连续的，而不是二元的、嵌套的和可能的”。个体信息理论（ Information Theory of Individuality ITI）描述了不同规模和分布式通信网络（如蚂蚁和蜂群同时存在）下的紧急代理。
作者使用了一个模型，该模型提出了三种个体，每种个体都对应于自我调节和环境影响的不同混合体。像这样分解信息会产生一个梯度（gradient）：范围从漩涡之类的环境支架形式，到珊瑚礁和蜘蛛网之类的部分支架殖民形式，再到由环境塑造但具有强烈自组织性的生物个体。
每一种策略都是通过时间传播信息，这意味着，Flack补充说：“个体性是时间不确定性的减少。”这里的复制呈现的只是个体在未来订购信息的众多策略之一。对于Flack说，这“让我们可以自由地问这样的一个问题，即，复制在通过创造个体来减少时间不确定性方面扮演了什么角色？”。这个问题近乎等于问我们，为什么我们首先找到生命。
也许这项工作的最大意义在于它如何将观察者置于进化理论的中心位置。Krakauer说：”就像在量子力学中一样，系统的状态依赖于测量的地方，我们称之为自然选择的测量决定了个体的首选形式。是谁在测量？我们的发现取决于观察者能够看到的是什么。
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