加州大学戴维斯分校的研究表明，爱情激素——催产素（Oxytocin）有时会导致相反的社会效应，不同脑区释放的催产素，会导致截然不同的结果。
虽然大多数催产素产生于大脑中的下丘脑，但有些催产素产生于终纹床核（bed nucleus of the stria terminalis, BNST）区域。BNST在应激反应中起着重要作用，它可能在抑郁、上瘾和焦虑等精神疾病中发挥关键作用。
下丘脑和终纹床核位置示意图
近期发表在《国家科学院院刊》上的这项研究结果表明，BNST产成的催产素增加了小鼠应激性社交焦虑行为。这也许可以解释为什么催产素有时候会有相反的社会作用。
本文的主要作者Natalia Duque-Wilckens曾是加州大学戴维斯分校的博士研究生，现就职于密歇根州立大学。本文的资深作者Brian Trainor是加州大学戴维斯分校的心理学教授和行为神经内分泌学实验室主任。
Wilckens说：“我们以前知道压力会增加脑基底核催产素神经元的活动，但我们不知道它们是否会影响行为。我们的实验表明，BNST产生的催产素是老鼠社交焦虑行为的必要要素。“
女性的社会压力更大
研究人员将一种叫做吗啉寡聚物的药物直接注射到BNST中，可以阻止该区域生成催产素。
有趣的是，尽管男性和女性都存在BNST催产素神经元，但该小组之前的研究表明，社会压力对女性的BNST催产素神经元有更强的长期影响。有趣的是，女性社交焦虑症更常见，也比男性更严重。
这项研究进一步表明，脑神经干细胞中生成催产素的神经元与控制焦虑相关行为的大脑区域有关。
值得注意的是，“简单地把催产素注入到BNST催产素神经元连接的部分，就会导致平时没有压力的老鼠表现出社交焦虑行为，就好像这些老鼠体验到了社会压力一样。”Trainor说。
之前的研究表明催产素也会对其他脑区起作用，包括参与动机行为、具有亲社会效应的区域，。Trainor说，这表明催产素的作用到底是亲社会还是反社会，很大程度上取决于催产素在哪个脑区发挥作用。
“这一结果令人兴奋，因为这一发现或许可以解释为什么催产素有时会增加人类的焦虑。以前绝大多数研究重点关注的地方，大都是催产素在降低焦虑方面的神经机制。”Trainor说，”如果进一步结合焦虑大脑回路进行深入研究，这些结果可以让我们更好地了解催产素对治疗焦虑症的有利或有害的条件。”
他说，在某些情况下，使用阻断催产素的药物也有可能减轻焦虑。
在未来的研究中，研究人员将试图了解这些神经元是如何对压力做出反应的，以及为什么这种效应在女性身上会持续很长时间，最终目的是找到能够帮助患有社交焦虑症的患者的治疗策略。
Natalia Duque-Wilckens, ect （2020）Extrahypothalamic oxytocin neurons drive stress-induced social vigilance and avoidance. Proceedings of the National Academy of Sciences DOI: 10.1073/pnas.2011890117
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