目前，和自闭症患者情绪加工相关的研究主要集中在自闭症患者如何理解他人的情绪领域。然而，与自闭症患者如何加工自己情绪的相关研究更为有限。
最新发表的这项研究表明，自闭症患者很难识别和描述自己的情绪体验，也很难区分自己的各种情绪状态。
区分自己的各种情绪状态具有潜在的重要性，因为它与焦虑、抑郁和自残行为等负面结果有关，人们普遍认为，自闭症患者的这些状况比普通人更加常见。
目前为止的自闭症情绪分化研究往往都建立在基于语言的任务之上。但现在，由加州大学旧金山分校的Eleanor Palser领导的一个研究小组第一次报告了自闭症儿童描绘他们感受身体情绪的具体情况。
研究小组发现，与非自闭症儿童相比，自闭症儿童描述的身体情绪地图都很接近，这表明他们的身体在体验不同情绪状态时的感受没有太大的变化。这就像是色盲人看到的世界都是灰色的一样。自闭症患者不太能够区分不同情绪在身体上的感受。
该项研究发表在《自闭症》杂志上，其中的一部分研究基于慈善机构Autistica于2016年发表的一份报告，该项研究重点关注了自闭症团体成员如何识别感知加工和情绪分化。
不同情绪（例如紧张时手心出汗，兴奋时心跳加速）带来的身体感觉和变化是情绪体验的关键方面之一。研究人员已经绘制了感知不同情绪状态有关的详细身体图（见下方延伸阅读），但是没有人直接研究自闭症患者如何、以及在哪里体验他们身体中的情绪。
情绪的身体地图
研究人员在这项研究中要求自闭症和非自闭症儿童青少年使用纸笔版的“具身情绪着色任务”（embody emotion colouring task）制作人体的各种情绪地图。
研究人员要求参与者回忆自己体验过的一种特定的情绪，然后在一个身体轮廓上描绘情绪活动较强或较快的区域色彩，在另一个轮廓上描绘情绪活动较弱或较慢的区域色彩。这六种情绪——愤怒、恐惧、悲伤、快乐、惊讶和厌恶——被随机排列。
研究小组还使用了两项任务来测量内感受（Interoception）。
简单说，内感受是自己对身体内部反应的感知。从广义上讲，包括本体感受和内脏感受两种不同形式。
本体感受（proprioception）主要接受来自躯体皮肤、关节、肌肉等结构的信号；
内脏感受（visceroception）多用以描述来自躯体内部器官的信息，如心脏等。
研究人员通过让参与者指出他们感觉到常见身体感觉（如起鸡皮疙瘩、或胃部噪音）的频率评估他们感知自己内感受的能力。研究人员通过检查参与者在心跳计数任务中的准确度，更客观的测量了内感受的准确程度。
如下图所示，在着色任务中，自闭症患者的头部、心脏和手的情绪变化较小。换句话说，与非自闭症参与者相比，无论他们回忆的情绪是什么，他们都更可能给这些区域涂上类似的颜色。
图片自闭症（第一行）和非自闭症儿童（第二行）的情绪图Palser, E. R., Galvez-Pol, A., Palmer, C. E., Hannah, R., Fotopoulou, A., Pellicano, E., & Kilner, J. M. (2021). Reduced differentiation of emotion-associated bodily sensations in autism. Autism. https://doi.org/10.1177/1362361320987950
有趣的是，尽管自闭症组表现出较低的感受性，但是这些差异与内感受的表现无关。这表明：具身身体任务可以发掘情绪处理的其他面向，而不仅仅是检测自己的生理变化。
研究人员还推测，自闭症组的情绪分化更少——即使是在相对非语言着色任务中——或许仍然受到（许多自闭症患者体验到的）情绪语言困扰的影响，而不是受到内感受问题的影响。
此外，这项任务揭示的事实表明，与情绪事件有关的回忆提升了情景记忆缺陷可能发挥作用的可能性。
作者认为，增加儿童的情绪词汇知识，或者以改善他们对情绪事件的记忆为重点的干预措施，可能有助于提高儿童的情绪分化。这一点很重要，因为体验情绪变化方式的匮乏与焦虑和抑郁有关，而自闭症患者更容易体验到焦虑和抑郁。
总的来说，这项研究首次为我们揭示了自闭症患者的一个迹象，即，一些自闭症患体验到的生理情绪反应变化更少。
鉴于目前并不能完全将该发现解释为可能是内感性困难因素所致，未来的工作需要调查自闭症患者在区分与不同情绪相关的身体感觉的能力。今后的研究还可以检查其他人群的这些能力，以确定不同群体之间（情绪体验）模式的差异程度。
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