对于焦虑症患者而言，最有效的一种干预措施就是暴露治疗——在安全的环境中面对你的恐惧。
一项新的研究发现：暴露治疗（Exposure therapy）对于患有进食障碍（eating disorders）的青少年而言，是一种很有前途的治疗方法。研究发现，让这些患者接触一些让他们感到恐惧的食物（如糖果和汉堡），有助于减轻半住院治疗孩子对食物的焦虑。
“我们的社会深受饮食文化影响，这些文化会让我们和自己的身体之间出现不协调的状况。”儿科、精神病学和行为健康助理教授Jamal Essali说，“在大学期间，我注意到男同性恋越来越重视自己的身体形象。这在一定程度上激发了我研究进食障碍治疗方法的兴趣。”
根据美国国家进食障碍协会的数据，大约有3000万美国人在一生中的某个时候会与进食障碍作斗争，包括神经性厌食症（anorexia nervosa）、神经性贪食症（bulimia nervosa）、暴食症（binge-eating）和其他类型的进食障碍。
除了LGBTQ+社区外，青少年和年轻人也特别脆弱，新冠肺炎疫情也带来了很多的消极因素。宾夕法尼亚州立医学院儿科助理教授Jennifer Shook及其同事最近发表的研究表明，疫情期间，青少年的进食障碍的住院/门诊急诊数量显著增加。
“虽然这是一个热门的研究领域，但是人们认为生物易感性和环境因素是导致进食障碍的通常原因。”Essali说，“例如，存在焦虑或完美主义的倾向，以及自己的体型或体重被他人取笑，都会增加一个人患进食障碍的风险。”
Essali和他的同事在《国际进食障碍杂志》上发表的这项最新研究中招募了54名中位年龄为14岁的青少年，他们参加了进食障碍的半住院治疗计划。该项目每周运行五天，每个人平均运行八周。临床团队每天都会让患者接触到令人恐惧的食物。例如，参与者在周一得到一块真实大小的糖果，在周二得到一块饼干之类的烘焙食品，在周三得到披萨，在周四得到一份甜点，在周五得到一份煎饼和早餐。
“许多患者的体重严重不足，或者他们会抑制自己体重的增加，因此，他们在看到这些食物时，会产生强烈的焦虑。”Essali说，“暴露治疗的意义在于告诉他们——重要的是要知道，他们在派对上吃披萨和冰淇淋并不可怕的，这实际上是非富多彩的生活的一部分。”
在每次进行食物暴露前后，患者会提供从0（无痛苦）到10（极度痛苦）的主观痛苦单位（SUDS）评分。此外，患者定期接受《儿童进食态度测试》（Children's Eating Attitudes）和食物恐惧测量（The Fear of Food Measure, FOFM），以确定他们的饮食的焦虑程度，以及对食物回避行为。
最后，临床团队会鼓励青少年在每周的治疗中讨论他们对暴露挑战的感受。
Essali说：“我们想测试的一件事是，在训练期内和训练期间的习惯化（habituation）对体重增加是否重要。比如说，你害怕狗。如果你花时间和狗在一起进行暴露治疗，训练期内习惯化（within-session habituation）是指你和狗在一段时间内焦虑减少。 训练期间（Between-session）习惯化是你的焦虑在几天内从一个会话减少到另一个会话。”Essali说，这种区别很重要，因为临床医生在进食障碍暴露治疗期间应该在多大程度上强调或忽视减少恐惧，这在以前是未知的。
总的来说，研究小组发现，在接触令人恐惧的食物之前，SUDS会随着时间的推移而显著减少，这提供了一些证据，表明在两次期间会出现习惯化。然而，暴露前和暴露后SUDS之间的差异并没有随着时间的推移而减少，这表明训练期内的习惯化并没有发生。
因此，该团队得出结论，在训练期间的习惯化，而不是训练期内的习惯化预测了有利的治疗结果，包括体重增加和儿童饮食态度测试和食物恐惧测量的改善。“我们的研究结果为那些正在接受暴露疗法治疗计划的进食障碍青少年恢复体重提供了支持。”Essali说，“虽然还需要更多的研究，但我们的研究结果可以帮助临床医生调整训练计划，以便更好的分配训练期间习惯化和训练期内习惯化。”。
该论文的其他宾夕法尼亚州立大学作者包括精神病学和行为健康助理教授Lauren Forrest；Kathleen Keller，营养科学和食品科学教授；以及儿科、精神病学和行为健康副教授Susan Lane Loney。埃默里大学儿科助理教授Hana Zickgraf和维克森林大学减肥和体重管理中心助理教授Emily Stefano也是作者。美国国立卫生研究院支持这项研究。
Jamal H. Essayli, Lauren N. Forrest, Hana F. Zickgraf, Emily C. Stefano, Kathleen L. Keller, Susan E. Lane‐Loney. The impact of between‐session habituation, within‐session habituation, and weight gain on response to food exposure for adolescents with eating disorders. International Journal of Eating Disorders, 2023; 56 (3): 637 DOI: 10.1002/eat.23894
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