皮亚杰理论的焦点是个体从出生到成年的认知发展的阶段，他认为认知发展不是一种数量上简单累积的过程，而是认知图式不断重建的过程。从认知图式的性质出发，皮亚杰把儿童的认知发展划分为四个阶段：
感知-运动阶段（0-2岁）主要靠感觉和动作来认识周围世界
儿童从出生到两岁左右，处于感知运动阶段。处于这一时期的儿童主要是靠感觉和动作来认识周围世间的。他们这时还不能对主体与客体作出分化，因而"显示出一种根本的自身中心化"（皮亚杰，1981年）。用皮亚杰的话来说，儿童在这个时期所具有的只是一种图形的知识（figurative knowledge），即仅仅是对刺激的认识。婴儿看到一个刺激，如一个奶瓶，就作出吮吸的反应。图形的知识依赖于对刺激形状的再认，而不是通过推理产生的。
皮亚杰将感知运动阶段又细分为反射、习惯、视觉与抓握的协调、手段与目标的协调、新手段的发现、顿悟这六个小阶段。
例如，在反射阶段，儿童没有任何外界环境的概念，世界是一组动画片；在后天的最初适应与初级循环反应阶段，儿童开始寻找他刚刚抓握而被移开的物体；在第三阶段--中级循环反应阶段，儿童对消失时间较长的心爱物体进行寻找；在第四阶段--中级图式的协调与应用阶段，儿童能够移动遮盖消失物体的屏幕；在第五阶段--第三级循环反应和通过主动试验发现新方法阶段，儿童对消失物体的寻找依据物体位置的移动，这在以前是不行的；在第六阶段--通过心理组合创造新方法阶段，儿童能运用各种联合动作来寻找物体。
前运算阶段（2-7岁）认知开始具备符号功能，但是判断还是受直觉思维支配
儿童从2－7岁左右，处于前运演阶段。皮亚杰认为，儿童在两岁时，发生了一种哥白尼式的革命，就是说，他们的活动不再以主体的身体为中心了。这个时期儿童的认知开始出现象征（或符号）功能（如能凭借语言和各种示意手段来表征事物）。正是由于这种消除自身中心的过程和具备象征功能，才使得表象或思维的出现成为可能。但在这个阶段，儿童还不能形成正确的概念，他们的判断受直觉思维支配。例如，唯有两根等长的小木棍两端放齐时才认为它们同样长；若把其中一根朝前移一些，就会认为它长一些。
具体运算阶段（7-11岁）借助具体事物，能作出一定程度的推理
儿童约在7－12岁时，处于具体运演阶段。皮亚杰认为，7－8岁这个年龄一般是儿童概念性工具的发展的一个决定性转折点。这一阶段儿童的知识可以作出一定程度的推论。例如，我们把一只足球放在一些篮球中间，然后当着儿童的面把足球放在一些排球中间。但这个阶的的儿童能够推理，这是同一只足球，物体不会因为改变地点而变化大小，因此这只足球不会比篮球中时更大些。在具体运算阶段，儿童只能联系具体事物进行思考，也就是说，思维的内容和形式尚未分离。
形式运算阶段（11-15岁以后）能不借助具体事物，作出符号形式的推理假设
儿童在12岁左右，开始不再依靠具体事物来运算，而能对抽象的和表征的材料进行逻辑运算。皮亚杰认为最高级的思维形式便是形式运算。形式运算的主要特征是它们有能力将形式与内容分开，用运算符号来替代其它东西。
皮亚杰在概括他的认知发展阶段的理论时强调，各阶段出现的一般年龄虽因各人智慧程度或社会环境不同可能会有差异，但各个阶段出现的先后顺序不会变。而且，各个阶段作为一个整体结构，它们之间不能彼此互换（皮亚杰，1980年）。
--以上摘自《学习论》，施良方，人民教育出版社
--《皮亚杰发生认识论述评》，雷永生等，人民出版社
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