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赫尔共提出了用数学公式来表述的17个公设（postulates）。并相信这套公设能够说明有关学习与动机的问题。赫尔的数学演绎理论体系有两个方面的背景：
（一）赫尔坚信，科学的发现虽说大部分是通过观察和实验获得的，但有时通过逻辑推理过程也能有所发现。爱因斯坦通过数学演绎提出相对论，就是一个很好的例子。赫尔认为，真正用演绎提出的解释具有一种逻辑必然性的特征，科学理论体系就是出大量相互关联的演绎构成的。因此，行为理论也应该是从一些基本的行为原则或公设中派生出来的。提出公设的目的，就是要用严谨的逻辑(数学公式)把那些不能直接验证的中介变量相互联系起来，并把它们与它们在环境事件中的落脚点(anchorages)联系起来(Hilgard，1956)。
（二）伍德沃斯(R.S．Woodworth)在1929年出版的《心理学(Psychology)》(修订版)中，建议用"S-O-R"替代"S-R"。这就是说刺激(S)作用于有机体(O)，作为结果而产生的反应(R)，既取决于刺激(S)，又取决于有机体(O)。伍德沃斯主张，心理学应该研究整个人的全部活动，而不应该只研究意识或只研究行为。他认为，人的活动包括驱力和机制两个方面。驱力发动机制，机制可以转换为驱力。伍德沃斯的这种观点对赫尔产生很大影响。从某种意义上说，赫尔的理论体系，可以被看作是对"S-O-R"这个公式的进一步加工。
