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最早强力推动家庭治疗的团体之一是位于加利福尼亚洲帕洛阿尔托的Gregory Bateson。作为一个传统的科学家,Bateson研究动物的行为、学习理论、进化、生态以及临床精神病治疗法。他和Margaret Mead在巴里和新几内亚合作后,开始对控制论产生兴趣,他置信给Naven,与其合作将人类学的数据和控制论的观点综合起来。Bateson从此进入了精神病治疗的领域。他与Jurgen Ruesch一起开设Langley Porter 诊所,并著书《沟通:精神病学的社会矩阵》( Communication : The Social Matrix o f Psychiatry)。 1962 年,Bateson 转而研究动物的沟通。从1963年一直到他1980年去世,Bateson都在夏威夷海洋学研究所工作。
帕洛阿尔托项目始于1952年夏天,Bateson得到了洛克菲勒基金会的基金,去研究不同层次沟通的本质。Bateson(1915)写道:所有的沟通都有两种不同层次或功能———报告和命令。每条信息都有一个表述出来的内容,例如,“洗手去,该吃饭了”,但除此之外,这个信息还包含要怎样去做。在这个例子中,另一信息就是说话者做主。另一信息———元沟通(meta communication)———是隐蔽的而且是不被人注意的。如果一个妻子责备丈夫洗碗机只放了半满就开始洗。他虽答应说,“好的”,但转头后重蹈覆辙。妻子可能很生气因为他没有听她的话。这里,妻子指的是信息,但是丈夫不喜欢的可能是元信息。或许丈夫不喜欢妻子告诉他应该怎样做,好像她是他的母亲。