忍痛功夫不是天注定
■你怕痛吗？专家发现每个人耐痛程度与基因息息相关。
作者｜ BETHANY BROOKSHIRE
编译｜高英哲
一项新研究发现，同卵双胞胎会因为「表观遗传变化」不同而有不同的疼痛耐受度。
一个人究竟能忍受多大的疼痛感，大约有一半是由遗传决定的，但是另一半的原因始终是个谜。如今有一项新研究指出，基因里有一种会受到环境、行为甚至饮食影响，叫做「表观遗传变化」(epigenetic change) 的化学性标记，可能就是另外那一半决定人们痛觉感受程度的因素。
所谓表观遗传变化，就是在基因里加入或去掉一个甲基组，这么一来这个基因能够制造的蛋白质数量就会产生变化，从而使这个基因被细胞拿去用的机率也跟着产生变化。这种蛋白质数量的差异，几乎对什么事情都多多少少有些影响：你是否容易肥胖，记忆力好不好，甚至长得有多像你母亲都包含在内，你有多耐痛也不例外。伦敦国王学院遗传流行病学家提姆．史帕克托(Tim Spector) 跟乔丹娜．贝尔 (Jordana Bell) 对这个题目颇感兴趣，就找来 50对双胞胎进行测验——双胞胎的基因体几乎完全一样，因此就可以消除遗传对于痛觉敏感程度的影响。结果他们发现虽然双胞胎对痛觉的敏感度几乎是一模一样，但他们的耐痛极限（也就是痛到什么程度他们会「噢！」的一声叫出来）却大不相同。
研究团队发现造成这个差异的原因，在于有九个基因的甲基化程度不同，其中与痛觉最有关系的 TRPA1基因，其启动区域的甲基化程度愈高，其痛觉敏感度就愈低。这或许意味着你的耐痛程度，并不完全是命中注定——表观遗传变化是可以逆转的，只要科学家发现了如何改变表观遗传标记的方法，就能想出让人们比较耐痛的方法。史帕克托表示：「理论上我们能够改变自己的痛觉敏感程度，只是目前还不知道该怎么做而已。」
目前的问题在于我们还不知道是什么原因，导致这些与痛觉相关的基因甲基化。不过这倒是提供了研发止痛药的药厂一个值得参考的新方向。匹兹堡大学人类痛觉遗传学家伊娜．贝尔佛(InnaBelfer)说：「对于痛觉基因体以及表观基因体，我们或许在五年内就能有清楚的了解。」她也指出贝尔跟史帕克托的研究团队，发现用血液样本跟大脑样本所做的表观遗传研究结果并无二致，这样日后用血液样本做研究就可以了，而不用等受测者死了才能取得大脑样本。这对于进行痛觉研究的科学家来说，无疑是个大好的消息，以后他们就犯不着为了取得研究样本而「头疼」了。
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