在这个度假旅行季，我们许多人都乐于接受倒时差作为异国冒险的代价。当然，人们认识到跨越时区带来的不适已经有几十年了。不过，现在我们还认识了被科学家们称为“生理节律打乱”（体内生物钟失调）的更广泛现象。这种现象可能已经对健康产生了深远的影响，而且起因远不止于偶尔的跨洋旅程。
人类睡眠和清醒的生理节律，即大约为24小时的生理周期，每天都会被围绕我们的光线重新设定。其会根据当地时区调整人体的内部时钟。或者更精确地说，会重设我们的无数个生理节律时钟，因为现在我们清楚的知道，该机制不仅存在于大脑内，还存在于多数组织和器官的细胞内。
这一计时机制非常适合早期的人类。人们日出而作，日落而息，黎明到来的时间和昼夜长短的季节性变化是可以预测的、逐渐发生的，足以让我们作出调整。当人类徒步远距离迁徙时，跨越“时区”的缓慢变化是可以轻松适应的。
快速进入现代社会之后，当工作日程迫使我们大部分人使用闹钟来打断我们的睡眠，开始一天的工作，此外夜间有相当一部分时间都暴露在灯光下并且这一趋势越来越加重，快速在不同的时区间旅行，倒班工作，还有用餐时间的推迟和不规律，这些因素都导致了身体生物钟的紊乱：处于这一状态下身体内部的许多时钟无法互相进行协调，也无法与外部的日光循环进行协调，在一些情况下这些时钟完全停止了运行。
生物钟偶尔被打乱对身体健康带来的影响通常不大，例如睡眠受影响或者白天困乏。但长期紊乱可能带来严重的疾病，包括II型糖尿病和多种癌症，还会引发免疫功能受抑制、认知障碍、体重增加以及提前衰老等。
思考我们身体内生物钟的一个方法是想象在一面 上挂满了摆钟，钟摆之间有橡皮筋连接，从而使它们的协调摆动。当我们跨越时区时，我们的中心摆钟（大脑的一部分，被称为视交叉上核，简称SCN）从视网膜周围的光线接收到信息，提示日间时间发生了变化。
这改变了视交叉上核的节奏，但由于身体的其他生物钟和视交叉上核仅仅是松散耦合的，其他生物钟和它们所属的器官系统要重新同步化需要时间。在这段调整期内，人们往往会出现精神和身体上的不适。
对于那些在工作日上夜班，在周末回到正常作息的人来说，夜间的光照使情况更加糟糕。对于很多倒班工人，尤其是那些轮班的人来说，昼夜混乱可能会无期限地持续，从而增加胃肠道和心血管疾病的发病率。针对上夜班的美国护士和丹麦女兵进行的大型研究也表示，上夜班增加了她们罹患乳腺癌的几率。
上述部分风险是难以避免的。很多行业和政府机构要求全天候运营，因此总有人需要倒班，另外总有一些频繁跨越时区的商务旅行者。除此之外，我们中也很少有人会在晚上不去使用明亮的智能手机、电脑和平板电脑。
但也有对付这一问题的法子。相关研究已经开始给出如何调节人体生物钟的方法。另外，一些并不昂贵的腕式、袖珍型监测器能够监测人体的活动与静止，这类产品的问世或许最终将帮助个人最优化工作、旅行中的受光照强度，最小化睡眠干扰因素，从而实现自我治疗。
联邦健康与工作安全机构或许也会给出一些建议，帮助改善人们的生理健康。这些措施可能包括提供卧室和电子设备灯光强度及波长的指导意见。
对于那些需要倒班的工作者而言，能让他们格外受益的是那些有关日程安排的建议（可以帮助他们将倒班对健康的危害降至最低），以及倒班之前理想适应天数的建议。航空机组人员和其他涉及穿越时区、国际旅行的工作者则需要更为灵活细致的日程安排法。
随着经济的日趋全球化，为了保持竞争力，我们必须更加努力、聪明地工作，经常远距离飞行也是必不可少的。保护好我们的生理节律，才可以确保健康，才有能力迎接挑战。
（本文作者Block是加州大学洛杉矶分校(University of California, Los Angeles)的校长，同时也是该校大卫•格芬医学院(David Geffen School of Medicine)精神病学和生物行为学的特聘教授。）
