成年人脑中每天都有新的神经元生成，这些新生神经元让我们能分辨不同的记忆，研究发现，加强新生神经元的功能，有助于发展治疗精神疾病的新疗法。
撰文／凯尔贝克（Mazen A. Kheirbek）、韩恩（ReneHen）
翻译／潘震泽
重点提要
■为了使众多记忆不致混淆，大脑必须把各种事件与情境的独特性进行编码，好让它们彼此有所不同，这个过程称为「模式分离」。
■模式分离让我们能够正确且有效率地分辨具危险性、或者类似但没有危险的情境，缺乏这项能力的人就容易出现焦虑症。
■模式分离发生在大脑中的海马（hippocampus），这个脑区一生中都能产生新神经元，这些新生神经元对模式分离扮演举足轻重的角色。
好几世纪以来，成年人的大脑无法生成新神经元的说法，一直是神经生物学的中心教条。19世纪末，一手建立起现代神经科学的西班牙组织学家雷蒙卡厚尔（SantiagoRamon yCajal）就宣称中枢神经元不可能新生。雷蒙卡厚尔花了几十年的时间，仔细观察并绘制神经元的结构，并做出一个重要结论：「神经线路是固定且不可改变的；所有神经细胞都可能死去，但不会新生。」
因此，当任职美国麻省理工学院的奥特曼（JosephAltman）于1960年代发表一系列文章显示，成年天竺鼠脑中有新神经元生成时，几乎没有人重视。这种忽视并不让人惊讶，因为按常理来说，在发育完全的大脑中加入新神经元，是灾难之源。如果大脑是以特定的神经链接网络来储存信息，那么在已形成的网络中随意加入新细胞，会妨碍信息的编码与提取，因此干扰记忆功能。
不过，逻辑思考无法对抗实验结果。到了1990年代，更多实验证据开始冒出：研究人员在仔细检视成年啮齿动物、猴子甚至人类的大脑之后，发现脑中两个区域终其一生都有新生神经元持续产生；其中一个脑区与嗅觉有关，另一个则是参与学习、记忆与情绪等功能的海马（hippocampus，亦称海马回）。
从那以后，研究人员就对这些新生神经元的功能感到好奇。虽然嗅觉系统当中的新生神经元所扮演的角色至今还不清楚，但海马新生神经元的功能已逐渐揭晓。我们的研究团队与其他研究人员的成果显示，新生神经元可能参与了记忆的记录，让每个记忆事件成为独一无二的事件，不会与其他记忆混淆。了解这一点，可能有助于发展各种精神疾病（包括重大创伤后遗症在内）的新疗法，因为罹患这种疾病的人无法分辨什么情况下应该感到害怕、什么情况又是无害的。
【科学人2015年第155期1月号】
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