一项研究发现，控制着诸如呼吸和心跳等无意识的身体功能的自主神经系统（ANS）在睡眠时促进记忆巩固方面起到了一个作用。睡眠促进近来的经历转化成长期记忆，但是过去的研究已经带来了关于哪些特定的睡眠特征增强记忆性能的矛盾的证据。
由于自主神经系统（ANS）在觉醒时增强记忆，Sara Mednick及其同事测试了自主神经系统（ANS）是不是解释睡眠如何促进记忆巩固的一个缺失环节。为了检验这一想法，这组作者让60名健康的受试者接受远距离联想测验（RAT）并且记录了眼的运动以及大脑、肌肉和心脏的活动。在该研究的第一部分中，为这些受试者提供了由3个似乎不相关的词构成的远距离联想测验（RAT）问题（例如，饼干、十六、心脏），要求他们找到另一个词（如甜的）把这3个词连接起来。这些受试者在完成了这项任务之后睡了90分钟，然后在那天的晚些时候回到实验室，完成另外的远距离联想测验（RAT）问题。小睡之后更高的成绩与自主神经系统（ANS）活动的增加有关联，这是由快速眼动（REM）睡眠期间的高频率心率变化衡量的。
这组作者说，这些发现提示，快速眼动（REM）睡眠期间的自主神经系统（ANS）活动可能比其他电生理特征更好地预测记忆性能的睡眠相关改善。
论文 #15-18202: “Autonomic activity during sleep predicts memory consolidation in humans,” 作者Lauren N. Whitehurst, Nicola Cellini, Elizabeth A. McDevitt, Katherine A. Duggan和Sara C. Mednick.
生物通报道：最近，美国加州大学河滨分校以心理学教授Sara C. Mednick为首的一个研究小组发现，在睡眠过程中，自主神经系统——负责控制不自觉指导的身体机能(如呼吸、心跳和消化过程)，对于促进记忆巩固过程（这个过程将来自短期的信息转化成长期记忆），发挥一定的作用。
这一开创性的研究以“Autonomic Activity During Sleep Predicts Memory Consolidation in Humans”为题发表在《PNAS》杂志上。Mednick和她的团队首次证明，在睡眠期间自主神经系统(ANS)活动增加，与记忆的改善有关。
Mednick解释道：“睡眠可以促进最近的体验变换成长期稳定的记忆。但是，关于哪些特定的睡眠特征增强了记忆性能，过去的研究产生了矛盾的证据。”根据Mednick介绍，这表明在睡眠期间可能有不确定的事件，在这一过程中发挥着重要的作用。因为在醒着时候的记忆，是由ANS活动增强的，所以Mednick想测试，ANS是否是解释“睡眠如何促进记忆巩固”的缺失环节。
为了检验这个想法，Mednick和研究小组向一个著名的创造力测试——称为Remote Associates Test (RAT)中增加了一个记忆组分。在两个RAT试验阶段之间，他们让人小睡一会儿，并测量睡眠的质量和心脏活动。
在研究的第一部分，81名健康的受试者收到了由三个看似不相关的单次组成的RAT问题(如饼干、十六、心脏)，并被要求找到另一个词(如甜)将这三个词联系起来。一些参与者还被要求完成一个无关的类比任务。类比任务的答案，为解决小睡后发生的第二RAT试验中的一些问题，做好了准备。在完成这些任务之后，其中60名参与者小睡了90分钟，而其余受试者则观看视频。当天晚些时候，所有的参与者回到实验室，完成第二次RAT问题。这些问题要么是与以前的问题相同(重复条件)，要么是全新的问题(新条件)或者有相同的答案，作为类比任务(启动条件)。
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与没有午睡的人相比，小睡片刻的人在下午更愿意用早上类比任务中影射的单词，回答创造性的问题。换句话说，小睡片刻有助于实验对象更灵活的思考。重要的是，由于小睡使性能提高了大约40%，这可以通过快速眼动（REM）睡眠的数量预测出来，当研究人员考虑REM期间的心率活动时，它们能够解释高达70%的性能提高。
Mednick说：“这些结果表明，REM睡眠过程中的ANS活动，可能是睡眠相关的记忆性能改善的一个未知促发因子。”这些结果对于理解精神/身体联系，以及睡眠、心血管健康和认知功能之间的关系，具有重要的影响。
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