如果眼睛所看、舌头所尝与鼻中所嗅的花花世界都能追溯到大脑内神经细胞的活动，那当我们觉得寂寞孤独的时候，是脑内哪一群神经细胞在兴奋得放烟火？
十八世纪时，诗人邓约翰感叹道世界上没有人是一座孤岛；而诗人的感叹不只是为赋新词强说愁。不论是心理学家、行为学专家，还是神经科学领域的学者，一直都在尝试以各种角度的假说，来理解人之所以身为群居动物（socialspecies）的个中缘由。
不单是人；大象、老鼠、海豚，许多动物都群居生活。群居对「生存」所提供的利基是不胜枚举：安全上的保障，分担抚育幼雏的责任因而增加存活率等。这些在演化天择上的好处，看似老生常谈，却无法解释群居生活所提供的另外一项行为特征：为什么我们会在群体寻求认同、渴望在团体里能够建立稳定的情感键结呢？
二十年前，科学家提出「归属感」是人类基本需求之一。而人当跟群体的接触机会被剥夺的时候，不论是对生理还是心理健康，都是不可轻忽的威胁。不论是被孤立、被排挤，或是因为其它情况而让个体产生与周遭团体「失去联系感」的空虚寂寞，除了魂不守舍，也会影响到该个体接下来寻求社交活动刺激的行为模式。寂寞的时候，会更主动地想要跟群体接触、跟他人互动。
因此，科学家一直在探寻，是不是就像是「饥饿中枢」能够管控饥饿感、饱足感与进食行为一样，在某个脑内区域，也有个「寂寞中枢」？这个「寂寞中枢」监管着我们小宇宙里当下的寂寞指数，进而微调我们的社交行为与决定，来驱使我们想要多跟社群、团体互动，好让小宇宙里的寂寞感，能够恰恰好的落在自己舒适、能接受的范围内。
英国伦敦帝国理工学院的Ungless教授，与美国麻省理工学院的Tye教授，对「寂寞中枢」这个假说非常感兴趣。两个实验室于是连手起来，想要研究这个假说是不是成立，并看看是不是能够找到到底是脑内哪些神经元，能在心里催生「寂寞」这个感觉。而他们的研究，在今年发表在Cell期刊上。
其实在这之前，已经有许多研究探讨人类为什么能甘于成为社群中一份子，并且在与群体的互动里得到心灵慰藉。目前主要的论点觉得是因为「腹侧被盖区」（ventraltegmental area）里的多巴胺神经元，以及伏隔核（nucleus accumbens）的神经活动。腹侧被盖区位在中脑，跟伏隔核都是同属脑内报偿回馈、奖励系统回路的一部份。研究发现当人陷入热恋、或是药物成瘾的时候，这区的神经元会特别活跃。
虽然，腹侧被盖区的多巴胺神经元对社交行为的影响力是无庸置疑；但当那一区的神经元被刺激的时候，会促使个体去参与社交活动，显示腹侧被盖区的多巴胺神经元像是悬在马前面的胡萝卜，是个「白脸」的奖励角色。那在这回馈系统里，有「黑脸」存在吗？多巴胺神经元若以功能来分，有很多不同种。寂寞的感觉会不会是一种负向回馈，让脱离社群的个体在空虚的时候，会因为想躲避这种孤冷的感觉，进而想要寻求与他人的互动呢？
研究人员决定用老鼠来做实验。老鼠跟人一样，在被隔离之后，都会特别想要去找其它老鼠互动。而研究人员发现，寂寞的感觉似乎有特别的一群多巴胺神经元所诱发。这群神经元也在中脑，但位在背侧缝核（dorsalraphenucleus）处，比腹侧被盖区更靠近头顶一点。当把一只老鼠单独隔离起来之后，背测缝核区的多巴胺神经元会被活化，但腹侧背盖区的多巴胺神经元却没有太大变化，显示这两区的多巴胺神经元在功能上并不完全相同。背侧缝核的神经元被活化的时候，就会让老鼠产生类似「孤独感发作」的行为模式，实验中的老鼠跟其它老鼠互动的时间与频率都大幅增加。反之，如果在被隔离的实验老鼠里抑制这群神经元的活性，老鼠就不会出现空虚寂寞觉得冷的行为模式，行为表现会跟一直群居的老鼠毫无差别。
那背侧缝核的神经元是扮黑脸还是白脸呢？
研究人员于是用一特别品系的老鼠加上光控基因基因学的技术，让背侧缝核神经元的活化可以被特定波长的光所控制。如果把老鼠待的小笼子分成两半，老鼠会排斥待在有「光」照，会使背侧缝核神经元被活化的那一半。可见背侧缝核的多巴胺神经元是扮演着「黑脸」的角色。
当研究人员比较各老鼠在被隔离后的行为模式，以及各自在鼠群里「社会地位」后，有了更有趣的发现。一只在鼠群里「地位」较高的老鼠，在择偶、地盘甚至食粮上都有优先权；而位阶较高的老鼠，在被隔离之后，也更容易受到背侧缝核多巴胺神经活性的影响，而更加积极的去和其它老鼠互动。
原始论文：Matthews GA et al. Dorsal Raphe Dopamine Neurons Represent the Experienceof Social Isolation. Cell. 2016 Feb 11;164(4):617-31. doi:10.1016/j.cell.2015.12.040.
http://t.cn/RtQdVTx
http://t.cn/RtQdVTM
参考数据：
Eisenberger NI et al. The pain of social disconnection: examining the sharedneural underpinnings of physical and social pain. Nat Rev Neurosci. 2012 May3;13(6):421-34. doi: 10.1038/nrn3231. Review. PMID: 22551663
Buss DM. The Evolution of Anxiety and Social Exclusion. J. Soc. Clin. Psychol.1990; 9: 196–201
Cacioppo S et al. Toward a neurology of loneliness. Psychol. Bull. 2014; 140:1464–1504
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作者：骆宛琳 美国圣路易华盛顿大学（Washington University in St. Louis）免疫学博士，从事T细胞发育与活化相关的讯息传导研究。
