有可能利用非侵入性方式，消除已经固化的恐惧记忆吗？
撰文｜林雯菁
记忆形成的过程，包含数小时甚至更长时间的固化（consolidation）作用。在固化完成之前，记忆都处于非常容易受干扰的阶段，不管是我们自己的行为、药物、癫痫、脑部外伤等诸多因素都能轻易地对尚未固化的记忆产生影响。而记忆受到影响的结果，可能导致记忆的内容变得扭曲、不正确、或甚至被遗忘。但传统认为，记忆一旦固化之后便不会再受到影响，能牢牢地储存在我们的脑中。只是，这样的看法被最近15至20年的新证据所推翻：即使是已经固化后的记忆，也能轻易地被改变。不管是记忆强度，或是记忆内容。
过去，研究者认为记忆一旦经固化完成，我们每次提取记忆时都是提取固定的记忆版本。但新证据显示，其实我们每提取一次记忆，该记忆都会经历一次「再固化」（reconsolidation）的过程。在这个「再固化」历程中，记忆会再次变得脆弱，诸多因素都有可能改变记忆内容、增强或减低记忆强度。而当我们下回再度回想起这个记忆时，我们提取的将会是今天「再固化」之后的记忆版本，而不是第一次固化的那个版本。
关于记忆「再固化」的详细机制，或为什么会有记忆「再固化」这样的机制等问题，目前还没有一致的结论。但记忆「再固化」或许能为焦虑症或创伤后压力症候群（PTSD）等疾患提供新的治疗方式。
2010年，纽约大学的神经学家丹妮拉·席勒（Daniela Schiller）等人利用巴甫洛夫式古典制约，成功演示了记忆「再固化」能够消除人类被制约的恐惧记忆。实验第一天，参与者先经历制约习得阶段。参与者面前的计算机屏幕会出现一个接着一个的小方块，而方块颜色有两种，比方说蓝色或绿色。当蓝色方块出现时，参与者的手腕有38%的机率会受到轻微的电击，不过当绿色方块出现时则不会伴随电击。反复多次后，参与者便把蓝色方块和电击这种不舒服又可怕的经验连结在一起。第二天，参与者再度回到实验室接受消退（extinction）程序。所谓的消退程序，其实就是在蓝色方块出现时不给予电击。重复多次后，参与者应当会暂时停止对蓝色方块产生恐惧反应。但在这个实验中特别的是，在消退程序开始的一段时间前，研究者特地唤起参与者对于蓝色方块的恐惧记忆。作法很简单，就只是让参与者再看一次蓝色方块而已。只是这个记忆唤起的时机在不同组别中有所不同。其中，第一组是在消退程序开始前十分钟，第二组是在前六小时，至于第三组则是没有特地唤起这个记忆。
根据过去动物研究的结果，一般认为「再固化」会在记忆被唤醒后六小时内结束。换言之，在恐惧记忆被唤醒后十分钟时，这个恐惧记忆应处于「再固化」阶段，但在恐惧记忆被唤醒后六小时，「再固化」已经结束了。也就是说第一组的参与者被施行消退程序时，正处于「再固化」阶段，但是第二组的参与者当时已经完成「再固化」，至于第三组因为记忆没有被唤起，所以并未进行「再固化」。虽然在消退程序结束后，三组人暂时都不再对蓝色方块有恐惧反应，但是当他们第三天再回到实验室时，第二、三组参与者对蓝色方块的恐惧记忆又回来了！只有第一组参与者，他们真的再也不怕蓝色方块了！简单来说，研究者在记忆「再固化」阶段进行消退程序，使得恐惧记忆无法好好地「再固化」，并使这个已经形成的恐惧记忆变得不复存在。
不少实验都得到了和上述实验一致的结果。此外，脑造影研究也显示，透过干扰恐惧记忆的「再固化」历程，人们的大脑确实不再对蓝色方块产生恐惧反应。当我们在回忆恐惧记忆时，大脑中的杏仁核（Amygdala）会产生强烈的活化。但是趁着记忆「再固化」时接受消退程序的参与者，之后在看到蓝色方块时，杏仁核却不再有那么强烈的反应。而且，这个效果至少在十八个月过后都还存在！暗示着因「再固化」受干扰而被消除的记忆，有可能永远的消失了！
当然大家可能会怀疑，这些实验大多聚焦在透过古典制约而习得的恐惧记忆，但是这个方法有办法消除现实生活中因各种原因得到的恐惧记忆或焦虑来源吗？
瑞典研究者在最新的研究当中成功地将实验成果复制到「蜘蛛恐惧症」患者身上。透过类似上述实验的方式，研究者先是唤起了这些参与者对蜘蛛的恐惧记忆，而后再干扰这个记忆的「再固化」历程。这些一辈子都很害怕蜘蛛的参与者，竟然变得没有那么怕蜘蛛了！
综上所述，对某些疾病患者而言（例如，时时受到创伤记忆负面影响的PTSD患者、在某些情境下会焦虑症发作的患者、或是对某些特定物体感到恐惧的患者），干扰记忆的「再固化」看来是一个前景可期的介入方法！
参考文献：
- Agren, T., Engman, J., Frick, A., Björkstrand, J., Larsson, E.-M., Furmark, T., & Fredrikson, M. (2012). Disruption of Reconsolidation Erases a Fear Memory Trace in the Human Amygdala. Science, 337(6101), 1550–1552. http://doi.org/10.1126/science.1223006
- Alberini, C. M., & LeDoux, J. E. (2013). Memory reconsolidation. Current Biology, 23(17), R746–R750.http://doi.org/10.1016/j.cub.2013.06.046
- Björkstrand, J., Agren, T., Frick, A., Engman, J., Larsson, E.-M., Furmark, T., & Fredrikson, M. (2015). Disruption of Memory Reconsolidation Erases a Fear Memory Trace in the Human Amygdala: An 18-Month Follow-Up. PLOS ONE, 10(7), e0129393.http://doi.org/10.1371/journal.pone.0129393
- Björkstrand, J., Agren, T., Åhs, F., Frick, A., Larsson, E.-M., Hjorth, O., … Fredrikson, M. (2016). Disrupting Reconsolidation Attenuates Long-Term Fear Memory in the Human Amygdala and Facilitates Approach Behavior. Current Biology, 0(0). http://doi.org/10.1016/j.cub.2016.08.022
- Schiller, D., Monfils, M.-H., Raio, C. M., Johnson, D. C., LeDoux, J. E., & Phelps, E. A. (2010). Preventing the return of fear in humans using reconsolidation update mechanisms. Nature, 463(7277), 49–53. http://doi.org/10.1038/nature08637
作者：英国伦敦学院大学(UCL)认知神经科学博士候选人。研究人类行为的脑神经机制。喜欢在《Wen-Jing的科学文献报告》上与大家分享地球上最新的科学新知。
