大约从20世纪20年代华生建立行为主义心理学以后，这个学派一直在心理学，包括儿童心理学研究中保持着强大的势力，它的强调S—R的简明而又富于实用主义的观点，它的强调环境作用和实验方法的机械唯物主义的科学的外貌，都对西方的心理学界有很大的吸引力。但是，第一，这个学派只能很好地研究一些较低级的心理过程的发展，如感知觉、动作、情绪等等，而把思维、语言、智力、动机等等统统排斥于研究课题之外。第二，这个学派的S—R公式虽然简单明了，但却非常粗糙、贫乏，缺乏一种系统的、深刻的理论。由于这种原因，各种以“新”行为主义作为旗号的学派先后出现。这些新学派的一个重要特点，就是承认S—R之间有一个机体的内部过程作为中介，而不是S对于R的简单的、直线的决定作用。关于这些新行为主义派别的评述不是本书的任务。在这里只想指出对儿童心理学研究有较多影响的一个学派，即以斯金纳(B. F．Skinner)为首的这一派别。在属于这一派别的比乔(S. W．Bijou)和贝尔(D．M．Bear)等人关于儿童发展的研究工作中，他们标榜自己的观点是自然科学的发展观点，他们声言只研究那些可以观察的行为，而不研究他们认为不能观察的东西(如动机、冲动、欲望等等)。他们根据S—O—R公式，主张研究操作性的(operant)行为，即根据对儿童过去历史和现在情况的了解给以刺激，以引起所要引起的可以控制的行为。为了控制儿童行为的发展，在进行研究工作时要考虑四种条件的变化：
(1)第一基线水平，即儿童在实验操作以前的状态，例如小学一年级新生上课时的不安定、下位子等表现；
(2)第一实验期间，即给予一定刺激(如指示儿童坐好并加以强化)，观察儿童行为的变化(与安静坐下的关系)；
(3)第二基线水平，即取消第一实验期间所给的刺激，以检查第一实验条件的作用(如不加指示和强化以观察对儿童安静坐好行为的关系)；
(4)第二实验期间，即把第一实验期间给予的刺激再度给予儿童，从而确定第一实验期间所给予的刺激的作用。
根据以上的实验处理可以画出儿童行为变化的曲线，找出行为变化的规律。他们就用这样的方法来研究儿童心理各个方面(感知、运动、语言、学习、情感等)的发展。
新行为主义儿童心理学根据斯金纳的思想，特别强调操作性或工具性(instrumental)条件反射和积极的有步骤的强化。所谓工具性条件反射和巴甫洛夫古典的条件反射最大不同之点在于：条件反射(如动物学习开门跑出去的行为)是它在学习中逐步发现的，无条件刺激(如食物)对条件反射起着积极的奖惩作用，即强化作用，使条件反应不断在改进。而巴甫洛夫实验中的唾液反应(条件反射)则和学习关系不大。而且，新行为主义主张为了形成和控制一种行为(如儿童学习词汇)，还必须有大量的、及时的强化。斯金纳的程序教学或机器教学就是根据这个观点提出的。随着计算机辅助教学中软件程序编制的需要，髓着儿童早期发展和早期教育的要求，新行为主义的这些观点和技术是有一定积极作用的。但他们把人和动物等同起来，忽视人的主观能动性的机械观点则应当坚决加以反对。
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