儿童的心理发展是由儿童所处的环境条件(生活条件)和教育条件决定的。其中教育条件起主导作用。
(一)遗传只提供儿童心理发展以可能性，而环境和教育则规定儿童心理发展的现实性
例如，儿童虽然同样地生来就有健全的头脑和眼睛，但有的孩子可能读书识字，有的孩子可能目不识丁。如新中国成立前我国大多数劳动人民的子女失学，这就在很大程度上影响他们的抽象逻辑思维的发展。又如，高级神经活动类型同是属于所谓“不可遏制塑”的孩子，其中一个由于受到良好的教育，就可能比“强而平衡型”的孩子更守纪律些，而另一个由于受到的是比较差的教育，就可能使这个神经类型的一些弱点(如暴躁、放纵等等)得到发展。对动物进行的所谓“感觉剥夺”的实验研究，也证明了这一点。
两组同样的老鼠：一组从小饲养在形色丰富的环境里，一组饲养在视觉刺激缺乏的环境里。结果，在智力表现上，在脑细胞形态结构的发展上，后者都比前者差。谢切诺夫和巴甫洛夫根据反射论的观点，一致地指出环境和教育的影响在人的心理发展上起的决定作用。谢切诺夫指出：人的心理千分之九百九十九都是由人的生活条件决定的。巴甫洛夫也指出：人的行为，不仅受神经系统的生来特性所制约，而更重要的是决定于个体存在的时间内已经受到的或正在受到的那些影响，也就是决定于广义的教育和教学。
(二)社会生产方式是环境条件中最重要的因素
在儿童的环境条件或生活条件中，最重要的是社会生产方式，即一定的生产力和生产关系。这对儿童的心理发展起着根本性的决定作用。首先是生产力的发展对人的心理发展有巨大作用。生产力发展不但影响国民经济生活，而且影响科学文化和教育水平的发展，从而也影响儿童智力的发展。在生产关系方面，也很明显。众所周知，在半殖民地半封建的旧社会里，我国广大劳动人民的子女被剥夺了受教育的机会，就是少数能受教育的儿童，也广泛地受到半封建半殖民地意识的侵蚀，思想品质得不到健康的发展。1949年以后，在社会主义社会的条件下，我国广大儿童有了进学校学习的机会，而且儿童的道德品质正在迅速形成，儿童的心理面貌起着根本性的变化。但在“文化大革命”中，由于“四人帮”的干扰破坏，儿童和青少年受“读书无用论”“打砸抢”的毒害，很多人智能得不到正常发展，甚至走上犯罪的道路。在粉碎“四人帮”以后，由于拨乱反正、正本清源，新的学习风气、优良道德品质正在恢复和发展，这也就为儿童心理健全发展创造了良好的社会条件。
社会生活条件在儿童心理发展中的决定作用，常常是通过有计划、有目的的教育来实现的。
(三)教育条件在儿童心理发展上起着主导作用
教育受社会性质的制约，它本身也是人的一种社会生活条件，从这一意义说来，教育和社会生活条件一样，也是一种环境影响。
但是教育又跟一般的社会生活条件或环境影响不同，它是一种有目的、有计划、有系统的影响，它是由一定的教育者按照一定的教育目的来对环境影响加以选择，组织成一定的教育内容(包括教材、设备等)，并且采取一定的教育方法，来对儿童心理施行的有系统的影响。我国的教育就是按照党的教育方针的要求把儿童培养成为有社会主义觉悟的有文化的劳动者。
在我们国家里，托儿所、幼儿园有了很大的发展，小学教育在很多地方已经普及，因此，大多数儿童都在受着社会集体的教育。党和国家对儿童的希望和要求，主要是通过教育，特别是学校教育和社会教育来实现的。新一代的思想觉悟、道德品质的提高，无产阶级世界观的形成，共产主义劳动态度的培养，以及从事建设所必需的知识技能的掌握，主要是由教育，特别是学校教育和社会教育决定的。因此，我们说，教育在儿童心理发展上起着主导的决定作用。
(四)环境和教育是儿童心理发展的决定性条件，但是这并不意味着它可以机械地决定儿童心理的发展
辩证唯物主义一方面承认环境和教育对儿童心理发展的决定作用，同时又反对把环境和教育的决定作用作机械的、简单化的理解。辩证唯物主义决定论和机械论根本不同，认为环境和教育对于儿童心理发展的决定作用总是通过个体或主体的活动，通过儿童心理发展的内部原因来实现的。这就是毛泽东同志在《矛盾论》中所指出的：“外因通过内因而起作用。”
谁都知道，我们不能强迫幼儿园的孩子去学习系统的数学，更不能学高等数学，因为这时儿童仅有关于简单数量的表象和概念，而不能掌握复杂的、抽象的数学知识。同样，我们用讲抽象理论的方法对小学低年级儿童进行政治思想教育，一定不会有多少效果，因为它们还没有掌握那些高深的道德概念，当然无法理解抽象的道德理论。一个教师，如果不了解儿童心理发展的内部状况，一味地强调教育的决定作用，而在所谓“教育的决定作用”不能实现的时候，不去虚心地考虑问题，反而急躁、埋怨，强调儿童不好，其结果必然会由于违背客观规律，而给儿童的教育工作带来一定的损失。因此，父母和教师为要使教育工作真正能对儿童心理发展起良好的作用，在教育方向确定以后，还必须用辩证唯物主义的观点来考虑儿童心理发展的内部原因、内部矛盾以及教育跟这个内部原因、内部矛盾的辩证关系。
辩证唯物主义认为，遗传是先天的东西，环境和教育是后天的东西。先天的遗传是在生命出现以后才有的现象，它是物质运动长期历史发展的产物。而且，前面说过，先天的遗传对一个儿童来说，只能提供发展的可能性，而不能决定发展的现实性，决定发展现实性的则是先天的环境和教育，教育起着主导作用。因此，从人发展的总体上可以说：先天来自后天，后天决定先天。在先天和后天的关系问题上，遗传决定论、环境决定论是错误的，同时，绝不能不分主次地加以并列、折中、调和，否则必然会陷入二元论和唯心主义。
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