什么!杏仁核居然不是大脑的恐惧中枢?相信任何学过神经科学的人都对杏仁核与恐惧这两者的连结不陌生吧!然而这篇由纽约大学神经心理学博士Joseph E LeDoux所发表的文章竟然硬生生断开了这个魂结!噢不......我是说断开这个连结!
以下文章均由Joseph博士所撰写,这边只是出于个人兴趣将其中译,或许部分描述与原文有些出入,但基本上不影响原意。文末亦会附上原文出处,若有不妥还请指正。
杏仁核不是大脑的恐惧中枢!
我已经研究杏仁核超过30年了,当年我刚进入这个领域时,关于这个脑区的研究还很乏人问津,倒是海马回的研究风靡一时。大家对海马回过度的投入研究,只因 它在大脑记忆功能上有所贡献,关于这点我甚至有时有些抱不平。尽管如此,近些年来是轮到杏仁核被关注了,由于杏仁核几乎成为“恐惧"的代名词,这个小小的脑区近年来已经从乏人问津变成家喻户晓的名字了。然而似乎对很多人而言,连我的名字也成了“恐惧"的代名词,因为好多人认为我就是那个将杏仁核定义 为恐惧中枢的人。但事实是,世界上根本没有人(包括我)做过这件事。
关于杏仁核是让大脑产生恐惧的这个想法,它真的只是个想法。它并不是个科学的发现,只是我们尝试去解释一些科学发现的结论。所以到底所谓的“科学发现"是什么?我们的“解释"又是什么?而这个“解释"又是如何来的呢?
【科学发现】
“当杏仁核被破坏后,原来的威胁刺激将不会被认为具危险性。"
最经典的研究是发现杏仁核被破坏的猴子会变得十分“乖巧",比如即使牠们看见蛇,也不会触发所谓的“战逃反应"(注一)。之后在老鼠上的研究更指出杏仁核在神经系统的角色就是负责侦测威胁,并对其做出反应。而人类大脑在处理威胁时的程序也被发现类似的回路。
【解释】
“杏仁核受损会消除生物面对威胁时的行为反应,而对恐惧感受是杏仁核的产品。"
杏仁核受伤的人确实比较少对威胁做出反应(人们杏仁核受伤可能来自癫痫、手术治疗、或其他医学情况),但这些人仍可以体验到恐惧。换句话说,杏仁核在大脑侦测威胁并做出反应的这个历程上扮演着很重要的角色,但不是使我们感觉到恐惧的必要条件。
意识(注二)亦如此。也就是说即使人们表面上并没有意识到威胁物的存在,也并未感受到任何恐惧,仍然会刺激杏仁核活跃以及产生那些生理反应。这表示“杏仁核的活跃"并不能与“感受到恐惧"画上等号。
健康(无脑伤)的人的脑成像研究有些共通点──当他们暴露在威胁中会促进杏仁核的神经活动,并导致一些生理反应(冒汗或心跳加速),即使这些威胁只出现在下“杏仁核是恐惧中枢",这个结论其实是建立在一个错误的假设上,我们一直以为“对恐惧的感受"与“被威胁物激发的生、心理反应"是同一个大脑作业系统下的产物。事实上杏仁核只负责那些生、心理反应,与我们对恐惧的感受并无直接关联。
【这个解释是怎么来的呢?】 通常我们在可能受伤的环境中发现自己四肢发软或者想要逃离时就会感觉到害怕。换句话说,在我们解释自己的状态时,“恐惧感"与“生理反应"似乎是紧密相 连的。由于这个连结经常被提及,久而久之似乎就成了根深蒂固的事实,因此更让大家认为生物之所以会远离危险就是因为感受到恐惧;或者当我们摆出所谓的“害 怕的表情"时,就是因为正感受到恐惧。但是,当我们从大脑的角度去分析,会发现有时眼见并不永远为凭。科学的目的就是为了超越那些眼前观察到的表象,去探 究更深层的真理。
科学家们最早发现的其中一件事就是“相关不等于因果"(注三),“杏仁核是恐惧中枢"的说法就是混淆相关与因果的最佳例子。事实上,这牵涉到两个被混淆的观念:第一,我们常在面临威胁时感到恐惧,所以产生恐惧感是使我们对威胁做出反应的条件;第二,因为杏仁核负责侦测威胁并引发反应,所以它一定也负责引发我们的恐惧感。
如一开始提到的,我的研究指出杏仁核负责在无意识中感受到的威胁,也就是负责自动侦测威胁的存在并自动控制一些生理反应来帮助我们因应威胁;而意识层面 上的恐惧则是在新皮质(neocortex)中认知系统下的产物,与杏仁核的回路是平行运作的。但大部分的人似乎搞混“意识"与“无意识"之间的微妙差异 了。
当我们听到“恐惧"这个词,最白话的意思就是当我们面对一件太强大的事物时,使我们大脑被迫去想起害怕的感觉。因此我最后认为去 讨论意识方面的恐惧与无意识方面的恐惧根本无济于事。我的意思是,“恐惧"这个感觉本来就是种意识层面的经验,要是再把“恐惧"这个词拿来分成更多其它的 意思,根本只是造成更多的困扰与混淆。