1984年7月,一名男性闯入美国北卡罗来纳州22岁女孩Jennifer Thompson的公寓,并且用刀威胁她。Thompson同他谈判,说服其不要杀掉自己。最终,他强奸了Thompson并且逃走。仅仅数小时后,一位素描艺术家同Thompson合作,创建了这名袭击者的脸部画像。随后,警察向她展示了一系列有着类似外貌的男性的面部照片。
Thompson挑出了22岁的Ronald Cotton。因年轻时犯下抢劫罪,Cotton的照片被存档。当知道警察正在找自己时,Cotton选择了自首。基于Thompson的证词,Cotton被判终身监禁。11年后,随着DNA测序技术的兴起,从Thomson体内采集的样本同另一名最终认罪的男性相匹配。Cotton被释放。
当Thompson通过照片第一次辨认出Cotton时,她并不确信自己的选择。“我觉得这就是那个人。”Thompson在几分钟的犹豫后告诉警察。随着时间的流逝,她变得更加肯定。到1年后Thompson在法庭上面对着Cotton时,她的疑虑完全消失了。她自信地将Cotton指认为强奸她的那名男性。
由于像这样的案例不断出现,美国司法系统一直在改变目击者参与刑事案件的方式。陪审团被告知要对目击者证词的价值持怀疑态度,并且无视目击者对于他们认为自己看到的人可能表现出来的自信。如今,一项关于抢劫案调查的最新研究表明,这些改变可能弊大于利。
没有人怀疑目击证人的证据带有风险性。自上世纪90年代以来,美国上百名无辜的人因DNA证据被免除罪责,同时在70%的案件中,目击证人的错误指证是根本原因。为解决该问题,研究人员开展了试验,即让演员演完一起案件,然后让受试者试图从一组人中正确地辨认出犯罪者。研究表明,目击证人能非常轻易地被自信的虚假回忆愚弄,同时连续向他们展示照片会减少错误指证。不过,很多研究人员表达了这样一种担忧:这些实验室试验能否精确地反映现实世界的情形。