公民在平等社会中相互信任并为社区做出贡献。英国的情况恰恰相反，想象与现实之间的差距变得越来越大。在英国这个富裕的社会，无论是互联网还是人们的表情，到处都洋溢着幸福的笑脸，但是英国精神健康基金会(MHF)去年进行的一项大型调查发现：
这些数字令人困惑，因为我们的社会认为幸福来自高收入和消费。然而，研究发现，那些最喜欢消费主义文化的人最不快乐、最没有安全感，而且这些人往往遭受不良心理的影响。
不平等造成的心理影响是解释这一现象的重要的部分。人与人之间的物质差异越大，地位和金钱就越重要，越被当成衡量一个人的内在价值的标准。而且，正如研究表明的结果一样，社会越不平等，人们对地位的焦虑程度越高，也越焦虑于人们如何看待和判断自己。这些效应在所有收入群体都可以看到——从最穷的人群到最富裕的十分之一人口。
不平等加深了我们在体验自我价值时体会到的不安全感，因为这些价值强调了地位，并强化了一些人比另一些人更有价值的观念。顶层的人显得极为重要，几乎像上等人一样，而其他人觉得自己好像没多少价值或者根本没有价值。
一项研究调查了不同国家的人对低社会地位的体验，结果发现：可以预见的是，社会地位较低的人群认为他们会是失败者。他们体会到了很强烈的耻辱感，并且会因为失败而鄙视自己。无论他们生活在英国与挪威这样富裕的国家，还是像乌干达和巴基斯坦一样贫穷的国家，处于社会底层的感觉几乎没有什么区别。
研究表明，不平等加剧了炫耀的消费。如果你生活在一个更不平等的地方，你就更有可能花钱购买一辆豪华汽车并购买附有身份地位的商品。这种效应对消费的影响可以从不平等的趋势中看出，当人们试图提高自己的地位时，会导致个人债务水平的上升。
然而不平等不只是增加了身份焦虑。对于很多人来说，更接近真相的情况是，这是对自我价值感的侵犯。它增加了心理学家所说的“社会评价威胁”，在如此的社会之中，社交联系变得越来越紧张。导致一些人的低自尊和自信心的崩溃。对他们来说，社交聚会成为一个需要避免的严酷考验。当他们从社会生活中退缩时，他们会遭受更高程度的焦虑和抑郁。
令人反感的社会攀比造成了对自己的不利威胁，其他人对此的反应则完全不同。他们的反应是试图放大他们给别人的印象。他们对自己的成就和能力并不谦虚，取而代之的是炫耀这些。自恋的弥漫成为了印象管理增加关注的一部分。
一项被称为“自我提升”的研究询问了不同国家的人们如何评价自己与他人的关系。就像故事里讲述一样，研究发现90％的人认为自己的驾驭能力比平均水平更好，不平等国家的人在不同的维度上对自己的评价高于平均水平。例如，他们声称，他们比大多数人更聪明，更有吸引力。
伤害也不会就此停止。心理学研究表明，许多精神疾病和人格障碍都与社会不公造成的支配与服从问题的加剧有关。有些症状，比如抑郁症，与低人一等的认命有关；有一些症状是为了无止境地保护自己、不想被人看不起、害怕被鄙视；还有一些是背负着优越感，或是无休止的为之争斗。全球的数据证实，不仅整体的精神疾病在更不平等的社会中更常见，而且具体来说，抑郁症、精神分裂症和精神病在这些社会中更为常见。
最令人难过的场景可能是，良好的社会关系和社区参与一再被证明是决定健康和幸福的有力因素。但正是在这种情况下，巨大的不平等在这里兴风作浪。不平等让阶层和地位的分歧更大，它会导致社区生活质量的下降，社会流动的减少，住宅隔离的增加以及阶级间婚姻的减少。
更平等的社会以牢固的社区生活，高度的信任，更多帮助他人意愿和低水平的暴力为特点。随着不平等的加剧，所有这一切都相反。社区生活萎缩，人们不再相互信任，谋杀率更高。在墨西哥和南非这些最不平等的社会中，破坏进一步加剧：公民相互之间相互设防。房屋的窗户和门上设有栅栏，墙上和围墙上设有铁丝网。
随着不平等程度的增加，一个国家用来保护我们自己的安全人员、监狱官员和警察这些劳动力人口的比例更高，这就是所谓的“卫警” 。
了解不平等意味着可认识到它会增加校园枪击、凌霸、焦虑水平、精神疾病和消费主义，因为不平等对自我价值感造成了威胁。
Richard Wilkinson 和 Kate Pickett是《内在层次：更平等的社会如何减轻压力，恢复健康并改善每个人的福利》的作者。
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