年轻女孩的面庞因恐惧而发生扭曲。变态跟踪狂的影子逼近，斧头高举。你在影院座位上不安地扭动，心随着音乐怦怦直跳。屏幕上以影子形状表现出来的斧头劈了下去……
你头脑中电影院美妙之夜是否就是这个样子的？
心理学家早就对为何有人为恐怖片感到陶醉进行了研究，并确立了着迷于过山车、赌博和极限运动者的寻求刺激型人格的特点。有研究发现，很多人还倾向于选择日内短线交易员、试飞员、脑外科医生和拆弹专家等刺激肾上腺素的工作。
如今，神经学科学家正在寻找喜欢新鲜刺激和回避刺激的人在大脑的生物特征方面有哪些明显的差异。
美国田纳西州范德比尔特大学（Vanderbilt University）精神病学及心理学教授萨尔德（David Zald）说，人类有一种特殊的心态，那就是寻求令自己害怕的东西。可是我们不禁会问，经历恐惧有什么好处？
萨尔德及其同事在2008年所做的一项研究发现，寻求刺激者和回避刺激者的大脑对多巴胺的处理方式存在重大差异。多巴胺是大脑中产生的让人感受到愉悦和成就感的化学物质。在实验中，他们要求34名志愿者回答一份问卷上的问题，对他们喜欢新鲜刺激的程度进行评估，然后对他们进行脑部扫描。回避刺激的人多巴胺自受体的数量更多，而寻求刺激者的自受体的数量很少。所谓自受体，就好比是抑制愉悦感化学物质产生的内置制动器。
进化渊源
萨尔德推断，这种寻求新鲜刺激的倾向对进化很重要；寻求新经历的人或许更有可能生存下来并把自己的基因传递下去。
这种倾向通常在儿童时代早期就会表现出来。萨尔德说，他经常收到寻求刺激型儿童的父母的来信，询问他该如何满足自己的孩子。（他的建议是让孩子在严密监督下攀岩。）他说，大多数情况下，这些父母都会拼命抓住保护孩子的绳子。
基因上的差异也可能会有一定的影响。2008年，德国波恩大学（University of Bonn）研究人员发现，拥有一种名为Compt的特殊基因变体的人更容易对恐怖画面感到不安。这种基因变体会影响与焦虑有关的脑化学物质。拥有两份这种基因变体的人尤其难以掩饰自己的焦虑。
从根本上说，恐惧是一种能够感知威胁的早期预警系统，能够为人赢得时间逃跑或抓起最近的煎锅反击。我们会将有些画面、声音甚至气味与危险关联起来，并储存在杏仁体中。杏仁体是位于大脑中心附近呈杏仁状的软体组织。杏仁体能在几毫秒内引发全身反应，释放出应激激素以备身体进行活动。激素的大量释放会加速心率，使更多血液流入肌肉，并关闭免疫和消化等非紧急功能。
据纽约恐惧与焦虑神经科学研究中心（Center for the Neuroscience of Fear and Anxiety）主任勒杜（Joseph LeDoux）称，所有这一切发生的过程中，冲动念头并没有经过负责更理性思维的大脑中心。简单来说就是，恐惧促使人们先逃跑然后再对威胁做出评估。
针对电影观众进行的监测实验发现，恐怖画面出现时，他们会出现心跳加快、皮肤出汗等反应，如同他们自己正在经历恐惧一样。多伦多约克大学（ York University ）研究虚构和神经科学的心理学助理教授玛尔（Raymond Mar）说，大脑想象出来的画面能够让身体觉得真实。
圣地亚哥神经营销学公司MindSign Neuromarketing用核磁共振成像为电影行业的客户监测观众对恐怖片和电影预告片的大脑反应。公司还用核磁共振成像研究日内短线交易员的大脑，从而为感兴趣的金融服务公司找出菜鸟和专业交易员之间的差别，以及大脑对利润和亏损的反应。
恐吓致死
恐惧可能会致命。波士顿布里格姆妇女医院（Brigham and Women's Hospital）神经科主任萨缪尔斯（Martin A. Samuels）收到了几百份死亡报告，死者都是在面临极端压力或情感冲击时突然死亡的。
萨缪尔斯说，心肌不受意志力控制地以特定形式收缩，并且由于应激激素的大量释放无法再度放松。他认为许多灾害中的遇难者可能是死于恐惧而不是创伤，尽管在尸检中获得证据存在困难。
研究人员注意到，在地震或其他灾害发生后，突发心脏病死亡的人数会上升。例如《美国心脏病学期刊》（American Journal of Cardiology）发表的一项研究发现，2001年9月11日、12日和13日，也就是恐怖袭击刚发生后，马萨诸塞州伍斯特县(Worcester)11家医院的心脏病病例是平时的三倍。人们在极度快乐或激动时也会突发心脏病，比如高尔夫一杆进洞或被宣判无罪时。
少数情况下，人们会对虚幻的状况有致命的反应。堪萨斯州威奇托市(Wichita)的一名女子似乎是在观看2004年的影片《耶稣受难记》（The Passion of Christ）时死于心脏病发作，影片中有耶稣被钉在十字架上的场面。另外至少有两名儿童明显是在游乐园坐过山车时被吓死的。
恐惧，但是安全
但有科学家认为，有些人喜欢恐怖片就是因为这能给他们一个安全的环境去体验恐惧的刺激。萨尔德说，大脑杏仁体这样的区域对输入信息做出反应并释放激素，但脑前额皮质却会提供额外的保护结构；我们拥有足够的掌控，知道我们自己并未处于危险之中，并且能够平衡肾上腺素。
另外一种对恐怖片吸引力的解释是所谓的“依偎理论”（snuggle theory）。在1986年进行的一项知名的实验中，印第安纳大学（Indiana University）心理学家齐尔曼（Dolf Zillmann）为36对学生情侣放映恐怖片《黑色星期五》（Friday the 13th）片段，然后对他们进行了采访。对这部影片反应越难受的女性，她的男朋友越认为她有吸引力。对这部电影反应越平静的男性，他的女朋友越认为他有吸引力。
宾夕法尼亚州州立大学(Penn State University)媒体效应研究实验室联合主管奥利弗（Mary Beth Oliver）表示赞同：去看最恐怖的电影给他提供了成为保护者的机会，给她提供了展示自己同情心和表达出陪伴需求的机会。
她说，尽管我觉得承认这点不是特别光彩，但我第一次约会时的确就是这么做的。
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