罹患抑郁症的成年人和青少年不会以正常的方式来回应奖赏。尽管研究人员已经在年龄低至三岁的孩子身上诊断出抑郁症，他们对于奖赏的反应是否失敏还不清楚。因此，研究者们研究年龄在4岁到7岁的孩子们，并发现，和成年人一样，当孩子们受抑郁困扰时，他们的大脑对奖赏的反应大大减弱。研究者们说，对于青少年来说，对奖赏的失敏可能会是抑郁症的明显征兆。
一个孩子戴着测试脑电活动的设备，在电脑屏幕上的两扇门之间作出选择 。其中一扇门能让他赢得分数，另一扇则会造成失分。华盛顿大学的研究者们发现，抑郁症患童的大脑对于游戏成功的反应不如正常孩子般明显。他们对奖赏的失敏是临床抑郁症的一个征兆。
对许多孩子来说，12月通常是与礼物和兴奋息息相关，但是当小孩子对于得到的礼物似乎一点都不感兴趣时，事情就有些不对劲了。圣路易华盛顿大学医学院的研究人员通过测试脑电波，发现临床抑郁的孩子们对奖赏做出的反应与其他孩子不同。
来自同组科学家们的先前研究发现，在青少年中，体验快乐的能力减弱是临床抑郁症的一个关键标志。新研究的发现可以从生物学原理角度解释之前的研究。
华盛顿大学早期情感发育项目主任，高级研究员Joan. L. Luby医生说：“这些发现也许能让我们看到，罹患抑郁症的青少年的大脑是如何处理情感的。我们从奖赏中获得的快乐――例如玩具和礼物――激励我们取得成功并且得到更多的奖赏。在发展中早早地抑制住这个过程，是一个严重的问题，因为这可能影响他在以后的人生中，如何面对能带来奖赏的任务。”
2016年12月，这些新的发现发表在《美国儿童与青少年精神病学会期刊》。
论文的第一作者，儿童精神病学Andrew C. Belden博士说：”对于奖赏的失敏在抑郁的成年人和青少年的脑子里是常见的。在这项研究中，我们对于学龄前儿童是否对奖赏有失敏反应这个问题很感兴趣。事实上，低至4岁的孩子脑子里也显示了相似的反应。这与其他研究的发现是一致的，即抑郁症的神经行为学元素在人的一生中是一直稳定的。”
这项研究涉及84位儿童，是一项针对3到7岁的临床抑郁患者的大型研究中的一部分。这次大型研究涉及治疗和功能性大脑扫描，主要调查员们是Luby和华盛顿大学美术科学系心理与脑科学部门主席和医学院 Gregory B. Couch精神病学教授Deanna M.Barch博士。
孩子们带了一个类似于浴帽但有线勾住的设备以测试脑电活动，然后，孩子们在电脑屏幕上玩一项游戏，在两扇门之间做出选择。其中一扇门能让他们赢得分数，但是另一扇会造成失分。
研究者们已经在成年人和青少年身上，通过赢取金钱的方式来测试这个设想。然而在此次研究中，能挑出足够数量的正确答案的孩子们得以在一个装着手办、球和填充玩具的篮子中挑选奖品，这个篮子也在游戏前展示给了实验对象们。
尽管临床抑郁的孩子和那些正常孩子在失分时反应相似，前者对选择正确答案的反应不如后者敏感。
Belden说：“脑电图结果显示，他们的大脑在面对选择了正确答案这个值得开心的事件时，反应不够激烈。”并不是说他们的大脑在做出错误的选择时过度反应，有无抑郁症的孩子们在做出错误选择的时候反应都相似。我们发现的区别仅适用于对有奖赏的选择。
Luby和Belden的下个计划是观察对奖赏的失敏是否会在治疗后改变。Mae S. Ludwig and Samuel儿童精神病学教授Luby说：“他们的反应不一定会完全正常化，但是我们觉得面对奖赏的反应将会改善。”
Luby和Belden说，当一个很小的孩子对于玩具和礼物等奖赏并不激动时，这个孩子可能罹患抑郁症，或是有抑郁倾向。如果这种情况持续，他们建议父母要咨询儿科医生。
Luby解释：“明确的风险因素是存在的。享受活动和玩耍的能力降低是一个重要标志。对于做错事感到极度内疚的孩子，和睡眠和食欲有所变化的孩子也可能处于危险之中。如果他们一直郁郁寡欢，容易发怒或者没有动力，甚至在3到4岁的年幼孩子身上，那些都可能是预示抑郁症的标志，我们会建议父母们让孩子们接受估测。”
Neural correlates of reward processing in depressed and healthy preschool-age children (2016)
Andy C. Belden, Kelsey Irvin, Greg Hajcak, Emily S. Kappenman, Danielle Kelly, Samantha Karlow, Joan L. Luby, Deanna M. Barch
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