人类和非人类灵长类动物的神经计算模式为语言的进化提供了新的线索。
根据加州大学伯克利分校、哈佛大学和卡耐基·梅隆大学的最新研究，尽管人类和猴子的语言（lingo）不同，但猴子和人类的思维方式的相似程度超出了我们之前的预料。
研究人员发现亚马逊雨林中的土著Tsimane人、美国成年人、学龄前儿童以及猕猴表现出了不同程度的递归（recursion）技巧。递归是一种有助于传达复杂命令、情感和思想的短语或符号的认知过程。
研究人员说，2020年6月26日发表在《科学进步》杂志上的这一发现为我们理解语言进化提供了新的线索。
研究合著者、加州大学伯克利分校心理学助理教授史蒂文·皮安塔多西（Steven Piantadosi）说：“这项研究让我们第一次获得了强有力的经验证据，这些证据表明思维模式可能普遍存在于所有人类中，而且，在较小程度上存在于非人类灵长类动物身上。”
事实上，研究人员发现猴子在测试中的表现比研究人员预测的要好得多。
Piantadosi实验室的博士生、该研究的合著者Sam Cheyette说：“我们的数据表明，猴子经过充分的训练后，就可以学会如何表述一个递归过程，这意味着可能不像我们通常认为的那样——只有人类才具有这种能力。”
在语言学中被称为“嵌套结构”的递归短语对人类语言的句法和语义至关重要。一个简单的例子是一首英国童谣，它讲述了“那只担心杀死了吃了杰克盖的房子里的麦芽的老鼠的猫的狗（the dog that worried the cat that killed the rat that ate the malt that lay in the house that Jack built）。”
研究人员测试了10名美国成年人、50名学龄前儿童和幼儿园儿童、37只齐曼猴和3只雄性猕猴的递归技能。
研究人员首先训练所有参与者以特定的顺序记忆不同的符号序列。具体来说，他们学习诸如 {（）} 或{ [ ] } 之类的序列，这些序列类似于一些语言嵌套结构。
美国的参与者和猴子被试使用一个大型触摸屏显示器来记忆这些序列。如果符号在正确的位置，他们会听到叮当声；如果他们弄错了，会听到蜂鸣器；如果整个序列正确，他们会听到一声蜂鸣音，并且猴子们会收到零食或果汁作为正向反馈。
Tsimane的参与者不太习惯和电脑互动，他们用纸质索引卡进行测试，并给出口头反馈。
接下来，研究人员要求所有的被试（人和猴子）按照正确的顺序将四张不同组别的图片按随机顺序排列在屏幕上。
研究指出，参与者在不同程度上都以递归结构排列他们的新列表，这一点值得注意，因为“缺乏正规数学和阅读训练的Tsimane成年人、学龄前儿童和猴子在测试前从未接触过此类刺激物。”
Piantadosi说：“这些结果与最近的发现相一致，即，猴子可以学习人类语法中的其他类型的结构。
这项研究的资深作者是宾夕法尼亚州匹兹堡卡内基梅隆大学的Jessica Cantlon。
Stephen Ferrigno, Samuel J. Cheyette, Steven T. Piantadosi, Jessica F. Cantlon. Recursive sequence generation in monkeys, children, U.S. adults, and native Amazonians. Science Advances, 2020; 6 (26): eaaz1002 DOI: 10.1126/sciadv.aaz1002
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