4~5的幼童似乎并不关心自己可以得到多少奖赏，他们更愿意探索这个世界的规律。
一项最新的研究表明，尽管幼童知道自己能够赢得奖赏，但是他们依然喜欢探索未知的选项。
研究人员发现，当成年人和4到5岁的孩子玩游戏的时候，如果游戏规则中的某个选项能够带来更大的回报，那么成年人和孩子都能够立刻学会怎样才能获得最大的回报。
探索不是盲目的
成年人会利用游戏规则获得最大限度的奖励。不过幼童会无视这些奖励，继续探索其他的选择，而且，幼童的这种探索方式也不是偶然随机的，是一种主动、有目的的过程。
研究报告的合著者、俄亥俄州立大学的心理学教授Vladimir Sloutsky说：“探索似乎是儿童早期的主要推动力，甚至比奖励还要重要。”
“我们认为，幼儿之所以需要探索，是因为探索可以帮助他们了解世界的运转方式。”
无论大人怎么理解孩子放弃奖励、追寻探索的原因，事实是，孩子们对新发现的探索绝不是随机的。研究结果显示，孩子们进行着系统的探索，以确保他们不会错过任何东西。
Sloutsky说：“当成年人想到孩子们跑来跑去好奇的探索世界的时候，他们可能会认为孩子们是在漫无目的地到处乱跑、打开抽屉和橱柜、随意捡起地上的东西，和不认识的人搭讪。但事实证明，他们的探索根本不是随机的。”
研究方法
Sloutsky与俄亥俄州心理学博士后研究员Nathaniel Blanco共同进行了这项研究。他们的研究结果发表在《发展科学》杂志上。
Nathaniel J. Blanco, Vladimir M. Sloutsky. Systematic Exploration and Uncertainty Dominate Young Children’s Choices. Developmental Science, 2020; DOI: 10.1111/desc.13026
研究人员进行了两项研究。一项研究涉及32名4岁儿童和34名成年人。首先，参与者看到了屏幕上的四种生物。
当参与者点击每种生物时，他们会得到一定数量的虚拟糖果。其中一个选项显然是最好的，会获得10个糖果，而其他3个图像的奖赏分别是1个，2个和3个糖果。在实验过程中，每种生物的数量从未改变。
实验的目标是让成人和孩子在100次试验中获得尽可能多的糖果。（实验结束后，孩子们可以把他们的虚拟糖果变成真正的贴纸。）
实验1中的4个图像，右侧为获得奖励后的计量器。
实验一
正如预期的那样，成年人很快就知道哪种动物代表最多的糖果，并在86%的时间里选择了这种动物。但是孩子们选择最高回报生物的比率只有43%。
这并不是因为孩子们没有意识到哪种选择会给他们带来最大的回报。在研究结束后的记忆测试中，22个孩子中有20个都能正确识别出哪种生物带来的糖果最多。
A）成人在大多数试验中都充分利用了最有价值的选择，而儿童在实验1和2中选择它的频率要低得多。
B） 分析实验1中前20个实验表明，成年人在经历过很短的探索之后，就会转向高分获取模式。
Blanco说：“孩子们并没有像成年人那样被激励去获得最大的回报。”相反，驱动孩子们的似乎主要是在探索过程中获得更多的信息。
Sloutsky补充说：“而且，他们探索的次序也是不是漫无目的随机过程。当他们不选择最高回报的选项时，他们就会更加系统性地浏览其他选项，以确保在随后的选择中不会间隔太长时间。”
Sloutsk说：“如果他们很长时间没有选择某个选项，那么，他们就越不能确定该选项的价值（代表几个糖果），于是，他们就越想再检查一遍。”
实验二
第二个研究中的游戏与之类似，只是隐藏了一个选项，只有三个选项可见。每次试验中的隐藏的选项都是随机决定的，所以几乎每次都会不一样。但这四种选择代表的价值（糖果数量）从未改变，隐藏的选项也不变。
和第一个实验一样，这37个成年人在几乎每一次试验中的选择都是最优选，占总测试次数的94%。远远超过了36位4岁和5岁孩子的比例，这些孩子在40%的时间里选择了最高价值的选择。
当隐藏选项是价值最高的选项时，成人有84%的时间选择它，但是，如果隐藏的选项不是最高回报的话，成年人几乎不会选择这个低价值的隐藏选项（2%的时间）。而孩子们在40%的时间里选择了隐藏选项——不管它是否是最高值的选项。
在实验2中，一个选项的奖励隐藏在门后，而其他三个选项在选择之前是可见的。右侧为计量器，每次选择获得的糖果都会累加到计量器中。
讨论
Sloutsky说：“大多数孩子被隐藏的选择的不确定性所吸引。他们想探索这个选择。”
然而，他指出，在儿童身上存在一些个体差异。例如，一些孩子的行为和成年人特别像，几乎总是选择价值最高的选择。另外一些孩子，在第二个实验中几乎总是回避隐藏的选项。
他说，这些差异可能与儿童认知成熟程度有关。
但似乎所有的孩子都会经历这样一个阶段：系统性的探索是他们的主要目标之一。
“尽管我们知道孩子们喜欢跑来跑去探索世界，但我们现在发现他们的行为有很多规律性。”Blanco说，“这个年龄段孩子们的那些貌似不稳定的行为，似乎很大程度上是由信息储备的驱动力所塑造的。通过探索获取信息，进而以发现世界的运转方式，对于孩子来说更加至关重要。
幼童在探索-利用困境（exploration-exploitation dilemma）中更多的关注探索，而非利用，有利于幼童以系统方式收集广泛的信息，从而形成有效的决策体系，为以后的生活奠定基础。
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