社交隔离会激发人们的渴望，这和饥饿时激活的脑区类似。
今年春节。冠状病毒疫情出现后，全国各地实行居家隔离，之后北京、乌鲁木齐、天津等地都有短期的出行限制措施。影响颇深的欧美国国家，一些人一年来甚至只能在视频通话中见到亲密的朋友和家人。麻省理工学院的一项新研究发现，这种社交隔离激发的渴望感，和饥饿时我们对食物的渴望有着相同的脑神经基础。
研究人员发现被试在完全隔离一天之后看到人们在一起玩得很开心时激活的脑区，和整天没吃东西的人看到一盘奶酪面食的时候激活的大脑区域相同。
该研究的资深作者、麻省理工学院麦戈文脑科学研究所研究员丽贝卡·萨克斯（Rebecca Saxe）说：“被迫与世隔绝者激活的渴望，和饥饿的人们渴望食物的方式一样，有着相似的社会互动。我们知道，积极的社交互动是人类的基本需求，而人们在孤独之时产生的强烈厌恶感，会促使人们试图弥补缺少的东西。”
研究团队在几年前就进行的一项研究中收集了（人们在2018年～2019年）的数据，这些数据早于冠状病毒大流行和随之而来的封锁1~2年。这项研究的重点是社会压力如何影响人们的行为和动机。他们的这项发现发表在11月23日出版的《自然·神经科学》。该论文开放浏览中。
Tomova, L., Wang, K.L., Thompson, T. et al. Acute social isolation evokes midbrain craving responses similar to hunger. Nat Neurosci 23, 1597–1605 (2020). https://doi.org/10.1038/s41593-020-00742-z
论文的主要作者是前MIT博士后Livia Tomova，他现在是剑桥大学的一名研究助理。其他作者包括麦戈文研究所研究助理金伯利·王（Kimberly Wang）；麦戈文研究所的科学家托德·汤普森（Todd Thompson）；马蒂诺斯影像中心助理主任Atsushi Takahashi；Salk生物研究所的研究科学家Gillian Matthews；Salk研究所的教授Kay Tye。
社会渴望
这项新研究的灵感来自麻省理工学院Picower学习与记忆研究所前成员Tye的2016年的论文。她和当时的麻省理工学院博士后马修斯（Matthews）在老鼠的大脑中发现了一组神经元，这些神经元表征了孤独感，而且在隔离后产生了社交互动的动力。研究表明，人类的社会联系被剥夺后，会导致情绪困扰，但是人们尚不清楚这些感觉的神经学基础。
“我们想看看我们是否可以通过实验诱发某种社会压力，然后我们可以控制这些社会压力。” 萨克斯说，“这是对社交隔离的一种强有力的干预，以前从来没有人尝试过。”
为了创造这种隔离的环境，研究人员招募了健康志愿者，他们主要是大学生，并将他们限制在麻省理工学院校园无窗房间里呆了10个小时。期间不允许他们使用手机，但是房间里有一台计算机，必要时可以用来联系研究人员。
10小时的社交隔离，可以进食
“我们使用了很多干预措施，以确保这种隔离确实感觉很奇怪，与众不同和孤立。”萨克斯说，“他们去洗手间时必须让我们知道，这样我们才能确保他们是一个人在洗手间里。我们把食物送到门上，然后在门口发短信给他们，通知他们去拿。真的不允许他们见人。”
10小时的隔离结束后，MRI机器扫描了每个参与者的大脑。由于研究人员要求参与者在扫描过程中不发生任何社会性接触，因此每个被试在隔离期开始之前就接受了培训，以便他们可以自己进入机器，启动扫描，而无需研究人员的任何帮助。
“通常，让某人进入MRI机器实际上是一个真正的社交过程。在进行核磁成像扫描时，我们和被扫描者有各种社交互动，以确保他们了解我们向他们询问的内容，让他们感到安全，知道我们在哪儿。”萨克斯说， “在这项实验中，受试者必须自己做所有的事情，而带着面具的研究人员则静静地站在旁边看着。”
此外，这40位参与者，在隔离之前的某一天禁食了10个小时后也接受了MRI大脑成像。隔离10个小时之后的参与者在接受扫描的时候，同时会看食物图像、人们交流的图像以及中性图像（例如花朵，如下图所示）。
研究人员关注的重点是大脑中的黑质（substantia nigra），这个位于中脑的微小结构与饥饿的渴望和毒品的渴望有关。脑黑质和老鼠的背叶核有相同的进化起源，Tye的实验室在2016年的研究中发现，社交隔离后，背叶核会被激活。
脑黑质（substantia nigra）位置示意图
研究人员假设，当经历了社交隔离的人看到人们享受社交互动的照片时的脑黑质“渴望信号”和他们在禁食后看到食物图片时所产生的信号类似。最终的研究结果也的确验证了这一假设。此外，脑黑质激活的程度与患者对他们渴望食物或社交互动的感觉的评价程度有关。
孤独的程度
研究人员还发现，每个人的正常孤独基线决定了各自对孤独的不同反应。研究人员在几个月前测试了被试的基线。对比后发现，与那些拥有丰富的社交生活的人相比：那些感到长期处于孤立状态的人在经历了10小时的隔离期之后对社交互动的渴望更弱。
萨克斯说：“对于那些报告说自己的生活确实充满了令人满意的社交互动的人来说，（社交隔离）干预对他们的大脑和自我报告产生的影响更大。”
研究人员还研究了大脑其他部分（包括纹状体和皮层）的激活方式，发现饥饿和孤立都激活了这些区域的不同区域。这表明这些脑区可以更加专业化的应对不同类型的渴望，而黑质则产生了更普遍的、表征各种渴望的信号。
萨克斯说，既然研究人员已经确定他们可以观察到社交隔离对大脑活动的影响，那么他们现在就可以尝试回答许多其他问题。例如：
- 社交隔离如何影响人们的行为？
- 视频通话等虚拟社交联系人是否有助于减轻对社交互动的渴望？以及
- 隔离如何影响了不同年龄段的人群？
研究人员还希望研究进一步的研究可以了解，大脑的不同反应是否可以用来预测相同的参与者在冠状病毒大流行之初的封锁期间对被隔离的反应。
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