每个人都会感到恶心。无论是不小心吃了变质的食物还是严重感染引起的头晕恶心，这些胃里的不舒服、难受的感受意味着身体内部出现了问题，往往会导致呕吐。
大多数的恶心只是暂时的。但对于一些特殊人群来说（例如接受某些化学治疗的人），恶心会导致患者退出治疗，无法接受抢救或持续的治疗，其后果可能很严重，甚至会危及生命。
哈佛医学院的研究人员发表在《神经元》杂志上的一项新研究确定并描述了调节小鼠恶心样反应的神经元。
当研究人员实验性的打开这些神经元，就可以激活恶心样反应，而无论它们是否接触到触发恶心的物质。如果小鼠没有这些神经元，对毒物的恶心反应就会消失。
“每个人都知道恶心是什么样的一种感觉，但是人类还不知道恶心在分子和基因水平上的机制，”该研究的通讯作者、英国皇家医学院布拉瓦特尼克研究所细胞生物学教授Stephen Liberles说，“我们通过识别恶心的核心神经元，可以研究研究恶心的工作方式的，并设计出更好的方法来控制它。”
该研究的第一作者，HMS的细胞生物学研究员Chuchu Zhang和Liberles的团队通过观察大脑中的“后脑区”的区域揭示了恶心的内在机制。
位于脑干后脑区的与呕吐有关，和血脑屏障一样，后脑区也能够监测到血液中化学物质。人们认为该区域可以检测到有害物质或危险信号的血液，并发出警告。
迄今为止，人们尚不清楚后脑区不同类型的细胞和功能。Zhang，Liberles和他们的团队建立了一个细胞类型图谱，使用单核RNA测序来描述数上千个小鼠单个区域后脑细胞的基因表达。
后脑区的细胞图谱只显示了少数不同类型的神经元。特别令人感兴趣的是GLP1R的神经元，GLP1R是细胞表面的一种受体蛋白，先前的研究已经发现GLP1R和血糖、食欲控制存在联系。
GLP1R神经元（红色）在引发恶心反应中起着中心作用，充当血管中潜在有害化学物质的警钟（绿色）。
为了探究这些神经元是否在恶心中起作用，研究人员首先要评估老鼠是否真的有这种感觉。他们在动物的饮用水中添加了樱桃或葡萄香料。
然后，他们给（对照组）老鼠一种无害的物质或者（实验组）一种已知能引起恶心的物质。如果一只老鼠感到不适，它会很快把水果的味道和消极的感觉联系起来，并避免这种消极的感觉，就像人类在吃了不舒服的东西后产生的厌恶食物一样。
研究人员测试了几种不同的引起恶心的物质，包括氯化锂和脂多糖（一种与食物中毒有关的细菌产生的毒素）。正如预期的那样，所有受试物质都导致老鼠强烈的味觉厌恶。
然而，当GLP1R神经元被实验性地移除后，老鼠对大多数物质都不再产生味觉厌恶——这一观察结果表明，它们不再像正常情况下那样感到不适。研究小组还实验性地启动了GLP1R神经元。他们发现，即使没有接触到引起恶心的物质，GLP1R神经元激活的老鼠也会产生强烈的味觉厌恶。
“我们使用了一种技术激活这些神经元，诱使他们认为有毒素存在，”Zhang说，“随后导致的条件性味觉回避强有力证明了这些神经元与恶心反应之间存在联系。”
另外的分析显示，GLP1R神经元连接了大脑的许多区域，其中的一个区域和疼痛和厌恶中枢有关。这可能就是后脑区神经元帮助诱导条件味觉厌恶记忆的原因。
霍华德休斯医学研究所的研究员Liberles说：“是神经科学最令人兴奋和重要的发现就是识别外部和内部的感觉受体。我们还有很多工作要做，以了解恶心感是如何在分子、神经和细胞水平上产生的，这些发现为后续研究奠定了基础。”图片
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