这个世界，有80%的人认为自己有宗教信仰/灵性（spiritual）。但是神经科学对于灵性和宗教的研究却很少。
之前的研究通过功能性神经成像技术（functional neuroimaging）探索了宗教/灵性的神经学基础。此类研究让被试执行一些任务，同时扫描了他们的大脑，以了解哪些脑区会被激活。但是，这些研究的结论参差不齐，无法形成一的结论。
概述
现在，美国哈佛大学医学院第二大附属医院（布利格姆妇女医院）研究人员领导的一项研究采用了一种新的方法来描绘人们的灵性和宗教在大脑中的地图。
这项研究发现，灵性的认可（spiritual acceptance）可以界定在特定的大脑回路中。这条大脑回路位于中脑导水管周围灰质（ periaqueductal gray, PAG），PAG是脑干的一个区域，参与了许多功能，包括恐惧调节、疼痛调节、利他行为和无条件的爱。该研究发表在近期出版的《生物精神病学》上。
Michael A. Ferguson, Frederic L.W.V.J. Schaper, (2021) A neural circuit for spirituality and religiosity derived from patients with brain lesions. Biological Psychiatry,; DOI: 10.1016/j.biopsych.2021.06.016
中脑导水管周围灰质（ periaqueductal gray, PAG）位于脑干内，这是我们所谓的“爬行动物大脑”的进化保留部分，位于大脑皮层灰质下方，通俗地称为我们的“思维帽”。
“我们的研究结果表明，灵性和宗教性植根在基本神经生物学动力学之上，并深深地编织在我们的神经结构中，”通讯作者迈克尔·弗格森（Michael Ferguson）博士说，他是布利格姆脑回路治疗中心（Brigham's Center for Brain Circuit Therapeutics）的主要研究员，“我们惊讶地发现，灵性的这种大脑回路集中在大脑进化过程中保留得最完好的其中一个结构之中。”
研究方法
Ferguson及其同事在研究中使用了一种名为脑“损伤网络映射（lesion network mapping）”的技术，该技术可以让研究人员根据患者大脑病变的位置，将复杂的人类行为映射到特定的大脑回路上。
研究小组利用了两个不同的脑部病变数据集。
第一个数据集包括了88名神经外科患者，他们接受了脑部手术，以去除广泛分布在整个大脑中的病变。这些患者完成了一项调查，包括手术前后和灵性认可有关的的问题。
研究小组通过第二组数据集验证了他们的研究结果，该数据集由105多名越南战争期间因战斗造成的头部穿透性创伤患者组成。这些参与者还完成了包括宗教问题的问卷调查，例如：“你认为自己是一个虔诚的人吗？”。
研究发现
研究发现，第一组的88名神经外科患者在接受脑瘤切除术后，其中30名患者自我报告的灵性信仰有所下降，29名患者自我报告的灵性信仰有所上升，29名患者自我报告的灵性信仰没有变化。
PAG与诸多脑区相连
研究人员利用损伤网络图发现，自我报告的灵性映射到了以PAG为中心的特定大脑回路上。这个回路包括阳性淋巴结和阴性淋巴结——破坏这些淋巴结的损伤，自我报告的灵性信仰要么减少、要么增加。
来自第二个数据集的宗教信仰的结果与这些发现一致。此外，在文献回顾中，研究人员发现了一些病例报告，患者在经历了影响该回路的阴性淋巴结的脑部病变后变得过度宗教化。
具体而言就是，导致帕金森病的病变与神经回路的阳性淋巴结的重叠区域——和灵性下降相关的病变一致。导致妄想和异肢综合征病变的阴性淋巴结的重叠区域——与灵性和宗教信仰的增加相关。
“需要注意的是，这些重叠可能有助于理解共同的特征和关联，但是，这些结果不应被过度解读，”Ferguson说，“例如，我们的结果并不意味着宗教是一种错觉，历史上的宗教人物患有异肢综合征，或者帕金森氏症是由于缺乏宗教信仰而产生的。相反，我们的研究结果指出，灵性信仰的基础根源存在于我们大脑的一个区域，这个区域参与了许多重要的功能。”
结语
作者指出，他们使用的数据集没有患者成长的信息，而这些成长过程可能会对灵性信仰产生影响，而且两个数据集中的患者都来自基督教文化。为了理解他们研究结果的普遍性，他们需要在许多背景下重复他们的研究。
研究小组还对脱身于宗教信仰和灵性信仰的纠缠感兴趣，他们想了解导致这些差异的大脑回路。此外，Ferguson希望研究结果能够获得临床和转化应用，包括理解灵性和慈悲（compassion）在临床治疗中的作用。
弗格森说：“直到最近，医学和灵性才被分离出来。在不同文化和文明之间，疗愈和灵性之间似乎长久的结合在一起。我感兴趣的是，如何深入的了解大脑中的宗教回路，以提出有助于科学研究的依据、并且可以运用在临床上——即治疗和灵性如何互会互知。”
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