重性抑郁（Major depression）是精神医学临床实践中最常见的综合征之一，事实上，在普通医学中也是如此。在美国，男性的终生患病率为11~13%，女性为21%，可见这种疾病的普遍性。抑郁症是一个杀手，由于抑郁症人群的自杀率很高（自杀仍然是美国十大死亡原因之一），以及抑郁症患者的严重医学共病（包括心血管疾病、中风、糖尿病和某些癌症），这些都明显增加抑郁症患者的脆弱性。综上所述，这些发现肯定是抑郁症患者寿命缩短的原因。
所有医学院学生和精神科住院医师都精通DSM-5重性抑郁症的诊断标准。但是，值得注意的是，包括日间情绪变化（diurnal mood variation）和无法解释的哭诉（unexplained crying）在内的有助于诊断的一些症状未包含在DSM-5诊断标准之内。作者认为重性抑郁症的特征性症状（athognomonic symptom）是快感缺乏（anhedonia），这与广泛性焦虑障碍是病理性焦虑最主要和最重要的症状一样。
就诊断过程而言，以下三点是讨论治疗的必要前提。
首先，评估与抑郁症相关的医学疾病或药物（如甲状腺功能减退和糖皮质激素治疗）是必不可少的。隐匿性甲状腺功能减退是导致抑郁症的主要内科疾病，有证据表明，促甲状腺素TSH>3.5IU/ml（不是大多数实验室所描述的5.0 IU/ml的临界值）的患者已经患有早期甲状腺疾病，并且对抗抑郁药物的应答不佳。睾酮素水平低的男性也经常表现出抑郁症的主要症状，并对补充睾酮有应答，通常不需要抗抑郁治疗。更重要的是，有证据表明睾酮浓度低的男性对抗抑郁治疗没有应答。
其次，精神疾病的共病在重性抑郁症患者中更为普遍，而不是例外，在制定治疗策略时，必须正式诊断和考虑这些共病。最常见的共病包括焦虑障碍（广泛性焦虑症、强迫症、恐慌障碍和社交焦虑障碍）和创伤后应激障碍。
第三，描述抑郁症的亚型非常重要的，因为它也会影响最佳治疗决策。当然，最紧迫的是具有精神病特征的严重抑郁症，它需要一种与非精神病性抑郁症完全不同的治疗方案。其他抑郁症亚型，尤其是非典型抑郁症，也建议采用特定的治疗方法。
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