圣路易斯华盛顿大学医学院的科学家通过对小鼠的研究，发现了可以将快感从皮肤传递到大脑的神经经肽及其回路。这种神经肽是神经细胞之间传递信号的化学信使。
找到引导快感的神经肽和回路可能有助于科学家更好地理解和治疗以避免接触和社会发展受损为特征的障碍，包括自闭症谱系障碍。这项研究发表在4月28日的《科学》杂志上。
抚摸——例如通过拥抱、握手或爱抚来传递——会触发一种心理刺激，抚摸生成的神经刺激对情绪健康和健康发展非常重要。
华盛顿大学瘙痒与感觉障碍研究中心主任、首席研究员陈舟峰博士说：“触觉快感在所有哺乳动物中都非常重要：对于抚育婴儿来说，触摸是一种重要的方式；握住垂死的人的手是一种非常强大的安慰力量；动物相互梳理；人们拥抱和握手；按摩疗法可以减轻疼痛和压力，并为精神疾病患者提供益处。在这些小鼠实验中，我们发现了作用于这种感觉的一种关键的神经肽和神经回路。”
陈的研究小组发现，当他们培育出没有prokinecticin 2（ PROK2神经肽）的小鼠时，这些小鼠无法感觉到愉快的触觉信号，但对瘙痒和其他刺激仍能正常反应。
陈舟峰博士解释说：“这很重要，因为现在我们已经知道哪种神经肽和受体只传递愉快的触摸感觉，所以，我们可能有机会在不干扰其他回路的情况下增强愉快的触摸信号，因为愉快的触摸会促进大脑中对社交互动和心理健康至关重要的几种激素。”
除此之外，研究团队还发现被设计为缺乏PROK2或表达其受体的脊髓神经回路（PROKR2）的小鼠回避了梳洗等活动，并表现出正常小鼠所没有的应激迹象。
Liu, B., Qiao, L., Liu, K., Liu, J., Piccinni-Ash, T. J., & Chen, Z. F. (2022). Molecular and neural basis of pleasant touch sensation. Science (New York, N.Y.), 376(6592), 483–491. https://doi.org/10.1126/science.abn2479
研究人员还发现，与成年期快感反应被阻断的小鼠相比，出生时缺乏快感的小鼠有更严重的应激反应，其社交回避行为的程度也更大。陈说，这一发现强调了母亲的抚摸在后代发育中的重要性。
陈博士说：“母亲们喜欢舔自己的幼崽，成年老鼠也经常互相梳理毛发，理由很充分——例如，有助于建立情感纽带、睡眠和缓解压力。但这些老鼠会避开母亲。即使它们的笼友试图给他们理毛，它们也会走开。它们也不会梳理其他老鼠，它们会变得孤僻和孤立。”
科学家通常将触摸分为两部分：辨别性触摸（discriminative touch）和情感性触摸（affective touch）。
■ 辨别性触摸允许被触摸者检测到该触摸，并识别其位置和力度。
■ 情感性触摸，带来愉快的或厌恶感，这种触碰具有情感价值。
动物研究
研究人的愉快触感很容易，因为一个人可以告诉研究人员某种触感的感受。但是，我们研究老鼠却困难d'rde得多，因此研究团队必须找出一种方法，以便让老鼠接受触摸。
麻醉学教授、精神病学、医学和发育生物学教授Russell D和Mary B. Sheldens说：“如果一只动物和你不熟，它通常会远离任何形式的接触，因为它可以将其视为一种威胁，我们的困难是如何设计实验，以帮助动物克服本能的避免接触。”
为了让老鼠合作——并了解它们是否感受到了愉快的触摸——研究人员让老鼠与笼友分开一段时间，之后这些动物更容易被软刷子抚摸，就像宠物被抚摸和梳理一样。
经过几天的梳理，老鼠被放在一个有两个房间的环境中。其中一个房间的老鼠，需要接受梳理。在另一个房间里，没有任何刺激。如果有选择权，老鼠们会去有梳理的房间接受梳理。
接下来，陈的团队开始研究被愉快梳理激活的神经肽。他们发现，感觉神经元中的PROK2和脊髓中的PROKR2将愉快的触觉信号传递给大脑。他们还发现，这些神经肽不参与其他感觉信号的传递，比如瘙痒。
陈博士的实验室是第一个发现类似的瘙痒专用途径的实验室，他说，触觉快感是通过一个完全不同的专用网络传播的。他说：“就像我们有瘙痒特异性细胞和肽一样，我们现在已经识别出了愉悦触觉特异性神经元和一种传递这些信号的肽。”
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