成年代表着生活中的一个重要转折点。但是，什么时候才算成人呢？
作为一名30多岁的女人，
我看起来很像一个成年人。
我有丈夫，有家庭，有事业；
我买了一台洗碗机、一台洗衣机和一台冰箱。
但是，一个星期六，当我打开厨房的垃圾桶时，发现盖子上满是蛆虫，我感到非常无助。所以我打电话给我妈妈。这是一个令人崩溃的现实：可能我看起来像个成年人，但我感觉自己的内心还没有长大。
这件事让我思考，如果一套房子和一个配偶不能让我成为一个成年人，那，我该怎么办？
如果按照传统的标准，西方国家的人似乎比以往任何时候都要晚。在过去60年里，英国首次购房者的平均年龄增长了7岁。在美国，初婚的平均年龄在同一时期增加了约8岁。1991年至2019年间，澳大利亚30岁以上的女性生育第一个孩子的比例翻了一番多。
然而，根据英国法律，答案很简单：成年人是18岁或以上的人。这个年龄决定了很多，从你是否可以投票、如何获得国民健康服务（NHS）的心理健康服务，到你是否可以在酒吧里喝一杯。很难夸大这一定义对年轻人生活的影响，这就是为什么我想知道它是否需要重新思考。
我们什么时候才能真正成年？
在写我《当我长大了》时，我采访了许多人，他们的故事告诉我们——更好地理解成年过渡期是如此重要。
例如，博鲁告诉我，他十几岁时的心理健康状况急剧下降：他拒绝上学，不吃饭，吸毒成瘾，自杀未遂。17岁时，他住进了一家精神病院的青少年病房，并在那里住了几个月，后来又短暂地重新入院。
他找到了心理治疗师，参加了创造性的小组活动，并开始感觉自己正在康复。然后他年满18岁。
虽然英国有一些心理健康服务机构为25岁以下的年轻人提供治疗，但这并非常态，博鲁也并非如此。自打他18岁以后，他无法继续见到他认识并信任的治疗师，无法回到他觉得安全的医院。
博鲁被诊断为药物性精神病，再次住进精神病院——这一次是在成人医院。
他说：“有人告诉我：‘你现在是成年人了，我们会如何对待你。’”
他吓坏了：“我就像还穿着开裆裤。每个人都比你大，而你是个孩子。”
成年人的大脑构造
许多神经科学家，如剑桥大学的Sarah Jayne Blakemore对成人的定义如此严格。
“大脑在18岁时突然变得成熟的想法是不正确的，”她说，“大脑不是一整块组织结构，它由不同的区域组成，每个区域的发育速度不同，不同的人的大脑在不同的年龄成熟。
Blakemore 和她的同事们发现，大脑的某些区域在18岁以后仍然在发育，一直要持续到20多岁。这其中包括：
前额叶皮层（prefrontal cortex）——它是决策、理解他人和承担风险的关键；以及
参与语言和记忆的颞叶皮层（temporal cortex）；和
参与运动和导航的顶叶皮层（ parietal cortex）。
大脑发育的另一个方面就是脑神经的修剪（pruning），也会持续到18岁以后。我们大脑中与生俱来的神经元连接或突触比我们需要的多得多。
大约8个月大时，就开始了突触的消除过程，有用的突触被加强，其他突触被去除。这种神经结构的精简对我们的认知功能至关重要，研究表明，这种修剪要到20多岁的中后期才开始逐渐减少，有时甚至到30多岁。
白质
我们也可能认为大脑中白质（white matter ）的发育对我们成年后很重要。白质由轴突的长纤维组成，轴突上覆盖着一种叫做髓磷脂的脂肪物质。
白质体积会随着我们的成长而增大，这与大脑周围电信号的更快传输有关，因此也与信息有关。研究表明，在我们20多岁、30多岁甚至40多岁的时候，这一数量仍在增加。
所以18岁之后的大脑还在继续成长。而且，有人会说，它从未真正停止。
无论你多大年纪，每当你有新的经历，你的大脑就会发育：这种现象被称为神经可塑性（neuroplasticity）。“可塑性没有年龄限制。”Blakemore说，“我们在不断发展、学习、适应和改变。”
中国成人的三大责任是学习照顾父母适应长期职业以及有能力照顾孩子
三大责任
“所以，如果研究大脑不能为我们提供答案，我们还能从哪里寻找呢？”马萨诸塞州伍斯特克拉克大学的杰弗里·阿内特（Jeffrey Arnett）一直在研究年轻人何时开始感觉自己像成年人。
杰弗里·阿内特 Jeffrey Arnett
20年前，他将这一过程定义为一个新的生命阶段，称为“成年初显期（emerging adulthood）”，从而在发展心理学领域崭露头角。
阿内特进行了数十项研究，采访了美国各地的数百人，询问他们是否感觉自己像成年人，成年人对他们意味着什么。他说，他非常小心地将来自不同社会经济背景的具有各种学历的人包括在内。
他发现，大多数人在18~29岁之间开始觉得自己像个成年人：他解释说，在这一时期早期，很少有人觉得自己像是一个成年人，但到了2022年，几乎每个人都回答都是“是的，他们是的。”
然后，他们往往会提到责任。他所称的“三大责任”，即，构成成年的核心要素。根据他的绝大多数受访者的说法，这三大责任是自理能力，能够做出自己的决定，拥有财务独立性。
他说，三十年来，阿奈特一直在问美国民众这个问题，答案没有改变。然而，这并不是一个全球性的答案。
2014年，阿内特的同事、现马萨诸塞州斯普林菲尔德学院的Juan Zhong前往中国采访了广东的119名女工。
参与者年龄在18~29岁之间，她们完成了一份成年标记问卷，然后对15名参与者进行了访谈，了解他们对这一转变的理解。这些回答与美国的回答有着微妙但显著不同。
他们成年的“三大”标准更多地围绕着为他人，而不是为自己承担责任。包括学习照顾父母、适应长期职业以及感觉有能力照顾孩子。
根据阿内特和Zhong的定义，尽管在细节上存在全球差异，但世界上大多数人在29岁时都感觉自己像成年人。但当谈到成年的衡量标准时，这些研究中的三大标准只s是描绘了一个局部的图景。
情商
你可以争辩说，作为一个成年人，也关乎我们如何容忍和理解自己的情绪。这是我在NHS的心理动力学心理治疗师工作中经常看到的成长过程。
作为婴儿，我们会排便、尖叫或大骂来处理我们的情绪。当我们转变为成年人时，我们会发展出越来越复杂的消解情绪的方法。
这可能不是一个明确的成年衡量标准，但它作为一种内部能力成长的衡量标准，以更成熟的方式处理世界，具有一定的意义。
这种“情商”出现在4岁左右，在不同的人群中以不同的速度发展。对于情商何时停止发展（如果真的停止发展的话），目前还没有达成共识。
然而，中国的一项研究确实表明，情商与一个人体验到情绪高度幸福感时的年龄直接相关，积极和消极情绪之间的平衡定义了这个具体的年龄，这一特征可能与已经适应了成年人的生活有关。
生孩子和成年
在考虑向成年的过渡时，我们还应该考虑生殖，这是许多人成为“正确”成年人的共同标志。
荷兰阿姆斯特丹大学医学中心的爱思琳·霍克泽马（Elsline Hoekzema）对那些想要怀孕的人在生孩子前后的大脑进行了扫描，然后将结果与没有怀孕的人进行了比较，以确定生殖是否会在成熟的大脑中留下印记。
怀孕后大脑的变化是如此强烈和一致，以至于计算机算法仅凭扫描结果就能检测出所有怀（过）孕的人。
Hoekzema说：“这真的很特别。”
这种结构变化在大脑中最为明显的区域在心理理论（theory of mind）中起作用，心理理论是理解他人心理状态、情绪和想法的能力。
“这种能力似乎在养育子女方面起着重要的作用。”Hoekzema说，“这些结构变化似乎有助于女性大脑对婴儿的暗示做出最佳反应，并帮助她为新角色做好准备。”
研究表明，这些变化在分娩后至少持续两年。
Hoekzema说，强有力的迹象表明，怀孕需要大脑的进一步成熟，或者至少需要进一步的专业化，这有利于生命的下一阶段。看来，在成为母亲之前，你不必长大；怀孕本身会导致改变，帮助你成熟。
大脑的衰退
另一种考量我们何时成年的方法就是考察我们的大脑何时开始衰退。也许这可以提供一些关于成熟上限的线索，答案是，大脑没没那么快成熟。
乔恩·西蒙斯在剑桥大学的研究中年的变化。他说，从神经学的角度来看，这段时间在40~60岁之间，不过，人们一直认为，这是一个什么变化都没有发生的时期。
他说：“人们忽略了生活中更性感和令人兴奋的部分。”
现在的研究表明，我们的大脑的某些部分在40多岁之前就开始衰退了，尽管其他部分仍在发育成熟。大脑扫描已经最清楚地显示了额叶的这种恶化，额叶帮助我们制定计划和解决问题。
其他关于执行功能的研究，包括工作记忆（将信息记在心里的能力）和计划等，表明这些技能早在生命的第三个十年就开始下降。
谢天谢地，英国肯特大学的希瑟·弗格森（Heather Ferguson）表示，几乎看不到中年人的认知能力在日常生活中下降的情况。
他说：“这确实是老年人遇到重大困难的原因。对这些变化的了解早在30多岁就开始了，这对我们在中年时期开始寻找先兆和后果很重要。”
这一反直觉的发现——我们的大脑在30多岁及以后会同时成长和退化——这个总结，确定成年期开始的复杂性。即使我们考虑了所有关于成年的有效定义，成年期似乎介于青春期和我们的40多岁之间。
长大了么？
对一些人来说，成年可能会来得更晚。
当我采访Boru时，她已经90岁了。
我问她是不是成年人。
她笑着说：“我真的很震惊，我真的不认为我已经长大了。”
我问她是否觉得自己能在生命结束只前完成成长，她若有所思地回答：“我希望不会。”
对于像Boru这样的人来说，无论如何定义成年期，都将会改变我们何时成为成年人的（更微妙的和）科学的看法，也会改变我们的生活。
Boru的回答对于完成成长而言，意义深远：幸运的人永远不会让自己的成长定格。
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