远期的恐惧记忆（remote fear memory）是对发生在几个月到几十年前——的创伤事件的记忆。加利福尼亚大学河滨分校发表在《自然·神经科学》杂志上的一项研究阐明了大脑巩固远期恐惧记忆的基本机制。
这项研究表明，在遥远的过去形成的远期恐惧记忆，永久地存储在前额叶记忆神经元之间的连接中。
“前额叶记忆回路在创伤事件后的逐渐增强，对恐惧记忆在大脑皮层中成熟为稳定的形式并永久保存起着关键作用。”领导这项研究的分子、细胞和系统生物学副教授Jun Hyeong Cho表示，“使用类似的机制，其他无恐惧的远期记忆也可以永久存储在前额叶皮层（ prefrontal cortex, PFC）中。”
大脑使用不同的机制来存储最近和远期的恐惧记忆。先前的研究表明，虽然恐惧记忆的形成一开始和海马体有关，但是随着时间的推移，它逐渐成熟，对海马体的依赖性降低。现在有很多研究解释了大脑如何储存新近的恐惧记忆，但是，对于如何储存远期的恐惧记忆还不清楚。
Lee J-H, Kim WB, Park EH, and Cho J-H (2022) Neocortical synaptic engrams for remote contextual memories. Nature Neurscience DOI: 10.1038/s41593-022-01223-1
研究人员将重点放在PFC上，PFC是大脑皮层的一部分，在先前的研究中与远期记忆巩固有关。
“我们发现PFC中的一小部分被称为记忆神经元（memory neurons）的神经细胞在最初的创伤事件中表现活跃，而且，在会议远期恐惧记忆的过程中也被重新激活。”Cho说，“当我们选择性地抑制PFC中的这些记忆神经元时，它阻止了小鼠回忆远期恐惧记忆，但不能阻止对近期恐惧记忆的记忆唤起，这表明PFC记忆神经元在回忆远期的恐惧记忆中起着关键作用。”
在实验中，老鼠环境中接受了厌恶性刺激。他们学会了将厌恶性刺激与环境背景建立联系。一个月后，当老鼠暴露在同样的环境中时，它们就出现了僵直反应，这表明它们可以回忆起遥远的恐惧记忆。研究人员表明，PFC中的记忆神经元之间的（突触）连接，即，前额叶记忆回路在恐惧学习后随着时间的推移逐渐增强，这种增强有助于PFC永久存储远期恐惧记忆。
接下来，为了消除小鼠的远期恐惧记忆，研究人员反复让小鼠暴露在相同的恐惧预测情境中，但没有厌恶性刺激。结果是减少了对环境的恐惧反应。
“有趣的是，远期恐惧记忆的消失削弱了前额叶记忆回路，”Cho说，“此外，阻止PFC记忆回路增强的其他操作也阻止了远期恐惧记忆的回忆。”
Cho解释说，恐惧记忆巩固失调会导致PTSD中的慢性不适应恐惧，这在他们生命中的某个时刻影响了大约6%的人群。他说：“考虑到PTSD患者患有在遥远的过去形成的恐惧记忆，我们的研究为制定治疗策略以抑制PTSD患者的慢性恐惧提供了重要的见解。”。
接下来，Cho的团队计划选择性地削弱前额叶记忆回路，并检查这种操纵是否抑制了远期恐惧记忆的回忆。Cho说：“我们预计，研究结果将有助于制定更有效的PTSD和其他恐惧相关障碍干预措施。”图片
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