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1880年秋天，19 岁的莎乐美告别俄罗斯，到瑞士苏黎士大学求学，主要选修宗教、哲学、语言学及艺术史等。一年后，过度紧张的学习损坏了她的身体，莎乐美得了肺结核，不得不中断学业，到意大利疗养。
在罗马，她结识了德国妇女解放运动中杰出的领导人马尔维达·封·迈森堡夫人，并在夫人的文化沙龙中戏剧性地与思想家保尔·里不期而遇。保尔·里思想深刻，学识广博，而且宽宏大度、性格温和，有着一种高尚的人格魅力。两人好像多年的老朋友，有一种与生俱来的默契。莎乐美觉得保尔·里是一个可信任的朋友，直觉告诉她，这个男人会像哥哥一样地体贴她、保护她。这时候，一个奇异的计划在她的心中形成。
这个奇异的计划源于她的一场梦。她梦见在蔚蓝色的大海边有一座漂亮的大房子，房子的中部是一个很大的工作室,四周墙壁的书架上放满了书，窗台上各种各样的鲜花散发着芬芳，一张非常大的桌子放在工作室的中央，他和几个男人围坐在桌旁，正在讨论问题，气氛热烈而紧张。工作室通向几间卧室，他们分别在里边居住，大家志同道合，亲如兄弟，既是一个工作集体，又是一个和睦的大家庭，不同的性别结成了最纯洁的友谊。
但是，保尔·里可没有把莎乐美当成一个小妹妹，他已经深深地爱上了莎乐美。“这个身材高挑”、“长着一双闪烁着光芒的蓝眼睛，那高高的额头后面是积极的令人敬佩的思维”的姑娘令保尔·里饱受单相思的折磨。终于有一天，这位充满理性的哲人抗拒不住对莎乐美强烈的爱情，像一位绅士一样，跪地求婚。然而，莎乐美率直地拒绝了他。她说她到国外来是为了求知、求学，而不是为了结婚。
心地善良，自尊心很强的保尔·里受到重重的伤害，他决定离开罗马，去医治自己的创伤。没想到这个想法遭到莎乐美的反对，她不明白为什么男女之间除了做夫妻、做情人外，就不能做朋友？她告诉保尔·里，希望他留下来，一起实现她的梦。保尔·里动摇了，爱情不能强求，友谊也是很可贵的，他答应了莎乐美，并建议把尼采也请来。莎乐美对尼采的大名早有所闻，当然同意。于是，尼采在接到马尔维达夫人信的同时，也接到了保尔·里的信。保尔·里如此向朋友描述莎乐美：“她充满了活力，天资极为聪明，她具有最典型的姑娘气质，而且还有点孩子气。”
从第一眼起，尼采就喜欢上了莎乐美，他后来回忆道：“莎乐美是我所认识到的极其聪明的人。”莎乐美也非常理智地记下了对尼采最初的印象：
尼采一出现，就让人感受到他身上隐藏着一种孤独感……他视力不佳，使得他的特征格外神奇：即没有流露出对外界有各种不同的、外表上的印象，而只映射出他的内心。这眼神既瞥向内心，同时又瞥向远方，或者换句话说，像瞥向远方一样地瞥向内心。当他关注某个令他感兴趣的话题时，他的双眼在激动地熠熠发光；当他情绪低沉时，目光中便流露出阴郁的孤独感，而且仿佛是从无尽深沉之处咄咄逼人地流露出这种感情……
在接下来的时间里，莎乐美、尼采和保尔·里一起度过了一段快乐的时光。他们的生活充满了活力和智慧，他们的思想是相通的，三个人相处得很好。莎乐美那敏锐的思辨和特有的悟性,以及思维中反传统的勇气和果敢的想象力，赋予她的个性以独特的魅力，使得两位男性同时钟情于她。
尼采完全没有了那种轻忽的态度，一种高尚的爱充溢着他的心灵。这是他第一次真正的恋爱，也是最后一次，这一年，他38岁。他怀着一种少有的兴奋向朋友们透露：一位女性进入了他的生活，他决定向她求婚。
遗憾的是尼采的求婚也遭到了莎乐美的拒绝。莎乐美不愿意让自己独立的人格束缚在婚姻的枷锁下，她追求的是灵魂上的沟通和碰撞。但尼采并没有放弃对莎乐美的追求。
夏天，他们一行三人一起到阿尔卑斯山旅行，尼采有机会单独和莎乐美登上了萨库蒙特山。他们在山上谈了些什么，做了些什么，无稽可查。有一种推测说，他们两人在山上的行为超出了友谊的界限，因为老年时莎乐美曾回忆道:“我是否在萨库蒙特山吻过尼采，我已记不清了。”而尼采呢，他曾动情地说:“萨库蒙特山，我感谢你让我拥有了人生最美妙的梦想。”
这最美妙的梦想是什么？萨库蒙特山，你沉默吧，让世人去猜测！
尼采，这位20世纪最伟大的,也是最有争议的哲学狂人，这位孤独、高傲、冷峻的思想者，他从来没有怀疑过自己的力量，而第二次向莎乐美求婚的失败，摧毁了他的自负和自信。不过，表面上，尼采的情绪似乎没有受到影响，他向莎乐美提议和保尔·里一起去照张相，作为他们友谊的见证。在摄影棚里尼采导演了一出喜剧：他让摄影师把一辆小推车推进布景中，请莎乐美跪在车上，他和保尔·里站在车前，用一条麻绳绑住两人的胳臂。又请摄影师找来一根棍儿做了一个鞭子，让莎乐美拿在手中。这样一来，尼采和保尔·里就成了拉车的马，被莎乐美拿着鞭子抽打着往前走。摄影师大声抗议，说这不成体统，可是尼采解释说，没有比这更好的姿态能表明他们三人目前的关系了。照相机咔嚓一声，留下了一个宝贵的历史镜头，也留下了一句尼采的警言：“你要到女人那里去吗？可不要忘了带上鞭子！”
秋天，莎乐美和尼采在图滕堡单独生活了近一个月，与其说是生活，不如说是思想交流更准确。这是一个两个人的世界，或者说，两个灵魂在精神世界中遨游，他们仅仅是精神上的伴侣。他们探讨、交流着，彼此都能进入到对方的思想深处而产生共鸣，当然有时也发生争吵。莎乐美回忆这一段时光：“不是爱情、崇拜、调情和私通，而是工作、研究和哲学思考。”
不过，莎乐美已经意识到他们之间存在着根本的差异。她不能接受尼采充满痛苦的人生观和对人的不信任，以及他的悲观和孤独。尼采不是她崇尚的哲学家，她反省自己：“我们真的很近吗？不，我们还没有达到靠得很近的程度。恰恰是几个星期前让尼采高兴的那些想法会造成我们之间的隔阂，造成我们分手。在我们本质的深处，我们还是有着天壤之别的……有一件事非常奇怪，我前一段时间突然产生了一个强烈的想法，我和尼采完全有可能成为敌人。”
这是一个不祥的预感。冬天，伴着严寒的到来，这种预感变成了现实。一种无形的隔阂把莎乐美和尼采分开了，时间无情地磨灭了他们的激情，他们再也找不到春天在罗马时的那种感觉了。在莱比锡火车站，尼采送走了莎乐美。当火车徐徐开动的一刹那，尼采清楚地意识到，这是永别，她再也不会回来了。
孤独像巨浪一样袭来，尼采陷入到绝望中。他精神恍惚，痛苦万分。失去了莎乐美，就好像失去了自我，失去了理智，他怨恨，他受不了这种情感的煎熬。一封封充满仇恨和恶意的信，彻底地摧毁了他们的友谊，莎乐美从他的生活中消失了。
是哲学创作又让他起死回生。这年冬天，在一个小海湾旁，伟大的杰作《查拉图斯特拉如是说》诞生了。这是尼采的巅峰之作，他通过查拉图斯特拉之口宣告了超人的到来，预言了一个人类伟大的未来。
多少年过去了。1894年，莎乐美的论著《弗里德里希·尼采及其著作》出版，这是对他们之间友谊的最好纪念。
