“小时候明明很黏爸爸妈妈，怎么现在一天到晚都跟同学混在一起…”家有青春期少男少女的爸妈可能偶尔会有这样的感叹。在“转大人”的这段期间，青少年不再像儿童时期一样那么依赖大人的照顾，行为和思想都变得较为独立。另一方面，为了日后成年期的到来，他们与同侪相处、互动的时间也大幅地增加。除了这些可见的变化外，其实进入青春期时，青少年的人脸辨识能力也会有所改变。
过去研究发现，婴幼儿辨认成人脸孔的能力比辨认婴幼儿脸孔的能力更好。这个现象被称作“照顾者脸孔偏好”（caregiverbias）。据推测这是因为婴幼儿在生活上对照顾他们的人甚为依赖，而这些照顾者正好是成人，于是认得哪个成人是自己的照顾者这项能力，可谓关乎生存。在多数婴幼儿身上，他们特别擅长于辨认成年女性的脸孔，主因为多数婴幼儿的照顾者恰巧是女性。事实上有研究确实发现，那些主要由男性照料的婴幼儿，他们较善于辨认成年男性脸孔而不是女性脸孔。
至于成人的脸孔辨识能力有没有什么偏好呢？有的，成人有所谓的“同侪脸孔偏好”（peerbias）。顾名思义，如果是成人的脸，成人比较能够认得自己是否有看过这张脸。但如果是儿童的脸，成人辨认的能力其实是比较差的。这可以解释成：要成功在大人的世界中打滚，必得要能认得谁是敌人、谁是朋友、谁惹得起、谁惹不得。而这些人恰巧也都是成人。所以辨认成人脸孔的能力要好就成了生存的基本功夫。
如果婴幼儿有“照顾者脸孔偏好”，而成人有“同侪脸孔偏好”，那么夹在两者之间的青少年呢？青春期的青少年，不再如同婴幼儿那般依赖成人，他们是否同时也变得不再那么善于辨认成人的脸孔？于此同时，青少年也大量增加与同侪的相处时间和互动，这是否会使他们对于其它青少年的脸孔变得更为敏感？
这个问题看似不难回答，但过往研究却有不一致的结果。追根究柢，或许是因为过去研究在定义“青少年”时不够周详所致。过去研究多单纯以年龄来界定实验参与者是否隶属于青少年这个群体，但青春期开始与结束的时机有很大的个体差异。有人11岁就进入青春期，但也有人14岁才开始。此外，即使同为青春期少男少女，青春期早期的脸孔特征，与青春期晚期的脸孔特征也有所不同。所以研究中若同时纳入未进入青春期、青春期早期、青春期晚期的参与者但没有把他们的数据分开分析，可能会造成混淆。
为厘清这个问题，心理学研究者招募了四组实验参与者来测试他们的脸孔辨识能力。这四组参与者分属于不同的发展阶段，包括青春期前儿童（6-8岁）、青春期初期青少年（11-14岁）、青春期晚期青少年（11-14岁）、与成年人（18-24岁）。至于如何界定究竟是青春期初期或晚期，则是同时依据参与者本人及其家长所填的量表结果决定。
研究者自数据库中取得大量的人像照，其中同一个人的照片会有两张，但一张是没有表情的而另一张是在笑的。1/4的照片是6-8岁儿童的照片，1/4是青春期初期青少年，1/4是青春期晚期青少年，还有1/4是18-24岁成年人。参与者在实验的第一阶段会先看面无表情的那些照片，并试着把这些人的脸记下来。在第二阶段，他们必须在众多微笑脸孔的照片中决定，哪些是他们在第一阶段看过的人。也就是说，每个参与者都必须辨认和自己处于同一个发展阶段的面孔，还有其它阶段的人的面孔。
在这个实验中，6-8岁儿童最擅长的是辨认成人的脸孔，而且是成年女性的脸孔。表示所谓的“照顾者脸孔偏好”可能自婴幼儿时期延伸至6-8岁还未消失，但所谓的“同侪脸孔偏好”尚未出现在他们身上。而成人也如同预期般，在辨认成人脸孔时有最好的表现。那么这个实验最关心的青少年呢？
同6-8岁儿童相比，青春期初期的青少年仍具有相当的辨认成人脸孔的能力，但他们辨认其它青春期初期青少年脸孔的能力比辨认成人脸孔的能力更为突出。显示青春期伊始，“同侪脸孔偏好”便开始生效。到了青春期晚期，这个时期的青少年最会辨认的脸孔是其它青春期晚期青少年的脸孔。但他们辨认成年人脸孔的能力，却是所有组别的参与者之中最差的。显示他们不但具有明显的“同侪脸孔偏好”，他们的“照顾者脸孔偏好”也已经消失殆尽。
这个新研究清楚地显示，脸孔辨识这样一个依靠基础知觉系统的能力，与我们的社会角色或我们与其它社会成员之间的关系是有明显关联的。随着儿童渐渐长大步入青春期，他们小时原本擅长辨认成人脸孔的能力，转变成擅长辨认处于同发展阶段的青少年，也就是同侪。而当他们长成成人时，他们虽然仍然擅长于辨认同侪的脸孔，只是同侪也如同他们自己，从青少年变成了成人。
原始论文：Picci, G., & Scherf, K. S. (2016). From Caregivers to Peers Puberty ShapesHuman Face Perception. Psychological Science, 956797616663142.doi:10.1177/0956797616663142
参考文献：
1. Macchi Cassia, V., Bulf, H., Quadrelli, E., & Proietti, V. (2014).Age-related face processing bias in infancy: Evidence of perceptual narrowingfor adult faces. Developmental Psychobiology, 56, 238–248.
2. Quinn, P. C., Yahr, J., Kuhn, A., Slater, A. M., & Pascalis, O. (2002).Representation of the gender of human faces by infants: A preference for female.Perception, 31, 1109–1121.
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作者：英国伦敦学院大学(UCL)认知神经科学博士候选人。研究人类行为的脑神经机制。喜欢在《Wen-Jing的科学文献报告》上与大家分享地球上最新的科学新知。
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