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什么是自我?哲学家们跟它纠缠了好多个世纪,这个关于“不朽灵魂”的概念,它非物质、不可言说,迷惑了众多思想家,让他们误入迷途,一下就是上千年。好在这个概念当年的势力如今已慢慢退去。“人死了,精神就会升入天堂”,人们越细想这个观念就越是觉得不合理,很明显,它的存在,连同着妖精和巫女的传说,只是为了不让我们抛弃这些念头。而我们之中的那些唯物主义者,他们认为精神其实就是我们的大脑,这种理解相对比较正确,但他们仍旧还是要面对这个问题:为什么人类会有一个看似是精神的东西?或许这样问更清楚:为什么每个人都有精神这么个东西进驻在身体里,更确切地说是大脑里呢?当我审视内心时,能找到那个自我吗?
著名哲学家大卫·休谟(David Hume)看不上这种想法,他在1739年写下了这段著名的言论:
就我而言,在我无比亲密地走近所谓的自我时,我总能无意中发现一些有关冷或热、亮或暗、爱或恨、痛苦或愉悦之类的独有知觉。只有动用知觉我才能捕捉到自我……如果哪个人在经过了严肃公正的反思后仍然认为,他心中的自我还有另外一副模样,那很抱歉,已经没有再辩论的必要了。我只接受,也许他与我一样有理,只不过在这方面我们是本质上不同的。也许他能清晰、连续地感觉到他所说的那个自我,但我在自己身上没找到这个东西。(1964, I, iv, sect. 6)
休谟半开玩笑似地承认,对于那些天真地从自身毫无创意的体验来推演别人经历的人来说,如果他们总是用这样的方法来思考“我是不是个僵尸(当然也包括殭尸)”,那么从别人那里得到的可能总是不同的回声。我这么猜的,可别当真。
什么不是自我倒是清晰明了。自我不像杏仁体或者海马体,它不是大脑的一部分。大脑额叶在我们考量自己的境况、目的、知觉等时总是起着至关重要的作用,即使这样,也没有人会错把自我定位在大脑额叶那里。前额叶切除术是一种很可怕的外科手术,它“只为患者的自我留下了一个影子”,但它并不因此就变成了一场自我切除手术。就像一个很老的笑话讲得那样,我宁愿在那儿放只空瓶子也不愿做那个前额叶切除术,不过话说回来,不管哪种情况,“我”都实实在在经历着。
那自我会是什么呢?我觉得它应该是一种类似于重心的东西。重心是一个抽象概念,尽管它很抽象,但与物质世界紧密结合在一起。就像其他所有的物质事物一样,你也有一个重心,准确说是质量中心,不过在此我们先忽略这些细节问题。如果你的重心比同体重的人高的话,那么保持直立对你来说就比别人要难一些。有很多方法可以测出重心,它的位置取决于很多因素,比如穿的鞋子或者最近一次吃饭的时间,随着这些因素的变化,重心在身体中间的一小块区域游走。它是一个理论上的点,不是哪个原子或者分子。一根钢管的重心并不是由钢构成的,也不由任何什么东西构成,它是空间中的一点,在贯穿钢管中心的中间线上,到钢管两端的距离相等。
仅就重心这个概念来说,它就是一件不错的思考工具。重心实际是把事物的物质颗粒联合地球上所有物质颗粒所受的引力平均化后得出的,它最终归结到了地球的中心(地球的重心)和事物的重心这两个点上,能帮助我们计算出事物在不同条件下的行为。举个例子,一个物体,只要它的重心超出了支撑架的托举面,就肯定会掉下来。当然,在牛顿发现地心引力这个概念前,我们对重心就早有一些直观的理解,比如“快坐下,船摇得厉害”。