曾经流行的一种观点是，到了30岁，我们的性格就会“像石膏一样僵硬”。但研究表明我们的人格确实在不断的发生变化——甚至可以有目的地改变自己的性格。许多研究已经确定了人格会在整个生命周期中发生变化。然而，这些不一致的研究结果导致了人们对这一问题的长期争论。
现在，一项新的研究对16项纵向研究的数据进行了新的分析，这些来自不同的国家数据涉及了6万多人，揭示了一些重要的见解。芝加哥西北大学的Eileen Graham和她的同事在《欧洲人格研究杂志》上发表的这项研究表明，在这五种人格特质中，至少有四种在中年和老年时期确实存在一些明显的变化模式。
Graham, E. K., Weston, S. J., Gerstorf, D., Yoneda, T. B., Booth, T., Beam, C. R., … Bastarache, E. D. (2020). Trajectories of Big Five Personality Traits: A Coordinated Analysis of 16 Longitudinal Samples. European Journal of Personality, 34(3), 301–321. DOI: 10.1002/per.2259
对于所有纳入分析的研究（来自美国、荷兰、瑞典、苏格兰和德国），参与者至少在三个不同的场合完成对大五特征（外向性、宜人性、神经质、开放性和尽责性）中至少一个子集的评估。
研究人员随后对结果进行了比较，以考虑证据的均衡性，即人格随时间变化的程度和方向。研究小组使用了一种“一致性综合数据分析”。这种方法能够让研究者在研究结果中寻找一种模式，但由于数据没有汇集在一起，他们还可以识别不同研究之间的差异，并探索导致结果差异的可能原因。在第一次评估时，他们还对人更变化与参与者的性别和年龄组（60岁以下或60岁以上）之间的联系进行了分析。
这些研究结果并不完全一致。然而，研究小组发现了相当一致的证据，他们发现，除了宜人性（Agreeableness）之外，所有特征都有一些明显的变化模式。
随着时间的推移，外向性（Extraversion）和尽责性（Conscientiousness）都呈现出一种相对稳定的下降模式。尽责性的下降在60岁以上的参与者中表现得最为明显。
作者指出，这一发现与人格会随年龄变化的理论相一致，中青年人表现出外向性和尽责性等亲社会特质，但随着年龄的增长，社会需求开始减弱，外向倾和尽责性心也可能随之下降。研究小组还发现，开放性（Openness）在中年期间是稳定的，而在老年人中有所下降。
神经质的U型变化
神经质（Neuroticism）表现为U型模式。总的来说，数据表明，神经质在成年后的大部分时间里会降低，到了老年又会增加。这种变化与以下的观点一致——即在老年，我们往往会对晚期疾病和死亡感到焦虑。
女性神经质在中年的衰退程度略微高于男性
研究小组发现，女性神经质在中年的衰退程度略微高于男性，除此之外，性别对于人格的影响不大。
几乎所有的样本也揭示了所有五种性格特征变化的一些个体差异——因此，尽管存在这些总体变化趋势，但并非每个样本中的每个人，或整个样本中的每个人都以相同的速度，甚至是朝着同一个方向变化。
研究人员写道：“人们的不同性格会有不同的变化，每个人的人格在一生中都并不是稳定不变的（尽管对某些人来说是如此），解释这些变化是很困难的。”
不过，更广泛地说，研究小组希望能够看到这种研究方法在更多的心理学研究中使用。通过不合并单个数据集，这种类型的元分析不仅有助于澄清某一特定领域的结果，而且还能保留研究之间的差异，可以帮助人们探索人与人之间的差异和相似之处。
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