乔治·亚历山大·凯利( George Alexander Kelly)，1905 年出生于堪萨斯州南斯附近的一个农户之家。凯利是个独生子，他父亲曾经是基督教长老会的牧师，但是因为健康问题放弃了牧师职业，回乡务农。1909 年，凯利的父亲把一辆运木材的车改装成篷车，用这辆车把家搬到科罗拉多，在那儿用木桩围起一片向移居者免费开放的土地。但是，由于找不到水源，他们又返回堪萨斯的农庄。凯利从没有丧失从早期经历中获得的这种拓荒者精神。他的一生都是一个讲求实际的人，他在思想和策略上最看重的是一种想法有没有用，如果没有用，就不会去浪费时间。可以说，凯利深受他父亲深入骨髓的宗教信仰的影响，始终是教会的积极成员。
凯利的早期教育是在单房间校舍，由他的父母亲自进行的。13 岁时，他被送到威奇托，在那里读过四所中学。13 岁以后，凯利很少在家里生活。中学毕业后，他来到威奇托的教友大学，这是一所贵格会学校。3 年后，他进入密苏里州帕克维尔的帕克学院，于1926 年获物理学与数学学士学位。凯利回忆说，他上过的第一节心理学课没给他留下什么印象。读了几个星期之后，他仍然说不出有什么令人感兴趣的东西。一天，教师讲刺激-反应心理学，在黑板上写下"S → R" 。最后，凯利认为，他们被这个问题难住了。他记得，当时他感到非常失望：
我全神贯注地听了好几堂课，但是我能理解的最多是，为了解释一个反应，你必须先有一个刺激，反应被放在那儿，刺激才能解释点什么。我一直没弄明白，那个箭头代表什么一一不是至今还不明白——当时我差不多不再想把它闹明白。 ( Kelly. 1969 ，p. 47 )
凯利起先打算从事工程师职业，但是后来他想，干这行不能使他涉及他越来越感兴趣的社会问题。为此，他到堪萨斯大学攻读教育社会学和劳动关系专业的硕士学位。为了完成硕士论文，他研究了堪萨斯城的工人们怎样度过闲暇时间。他在1928 年获得硕士学位。在堪萨斯大学接受研究生训练期间，凯利盘算，这正是了解弗洛伊德著作的机会。弗洛伊德理论带给他的印象和S → R心理学留给他的印象差不多：“我不记得我曾经努力读过弗洛伊德的哪一本书了，但是我记得，越读他的书，我就越怀疑，什么人都能写出这样的废话，这样的书还是少出版为好。”(Kelly,1969,p.471)
硕士毕业后的一年，凯利很繁忙。他在明尼阿波利斯的一所劳动学院做兼职教师，给美国银行家协会讲课，还为那些打算成为公民的移民讲授美国化课程。1928 年冬，他来到艾奥瓦州谢尔顿的一所两年制学院，在那里结识了他后来的妻子格拉迪斯·汤普森( Gladys Thompson )。业余时间，他曾做过业余戏剧导演，这可能影响了凯利后来的理论创建。
1929 年，凯利得到一笔学术交流基金，来到苏格兰的爱丁堡大学，跟随戈弗雷·汤姆森爵士( SirGodfreg Thompson )从事研究，他在很大程度上激发了凯利对心理学的兴趣。1930 年，凯利获得爱丁堡大学教育学学位。他在汤姆森指导下完成的论文，内容涉及对教学效果的预测。
凯利在1930 年回到美国后，来到艾奥瓦州立大学攻读心理学学位，并于1931 年获博士学位。他的学位论文考察了言语和阅读能力低下的共同影响因素。博士毕业两天后，他和格拉迪斯·汤普森结婚，他们养育了两个孩子。在凯利26 岁获得心理学博士学位时，他已经学过物理学、数学、社会学、教育学、劳动关系、经济学、言语病理学、文化人类学和生物统计学。
凯利的学术生涯开始于海斯堡堪萨斯州立学院，当时正处于大萧条的中期。他很快意识到，他在艾奥瓦州立大学产生的对生理心型学的兴趣，在眼前条件下对他没付么用处。他发现，他所接触的人们根本不知道，为了生活，他们该做什么一一他倒很迷茫。因此，凯利的兴趣转到临床心理学上来，因为人们非常需要它。而凯利在这一点上有很大的优势，因为他从未接受过任何临床技术方面的正式训练。由于他善于实践的天性，他有很大的自由度，可在情绪问题的治疗上进行尝试。有用者留，元用者弃。
在海斯堡的13 年( 1931 一1943 )，凯利建立了巡回诊所，为本州的公立学校服务，这也使凯和l成为早期的学校心理学家( Guydish, Jackson, Markley,& Zelharl, 1985)。这种服务使凯利及其学生经历了类型广泛的心理问题，并在治疗中进行实验。起初，凯利曾经诉诸弗洛伊德主义的观点，即，作为一个学者，他的发现是缺乏依据的，同时这些发现又是有效的：“通过我的弗洛伊德式的谨慎解释，当采访者看起来准备接受它们的那些时刻，很多不幸的人似乎得到了巨大的帮助。”(Kelly ,1963, p.51 )然而，凯利对弗洛伊德主义的治疗方法深感忧虑，因为这种疗法之所以起作用，只是因为来访者相信它管用。这时候，凯利做了两项观察，它们对其后来的理论产生了深刻影响。第一，他发现，即使他对来访者的问题做出非常激进的解释，来访者也会接受，而且病情往往会得到改善。换言之，凯利发现，导致患者看待自己和自己病情的任何东西，都会以不同方式促进病情的改善。逻辑性或“正确性”似乎都不起作用。凯利这样描述他所做的心理治疗实验：
我开始编造一些“启示”。我故意向患者做出一些“荒谬的解释”。其中一些是我能够编造的非弗洛伊德主义的解释——先做出一些谨慎的解释，然后，随着我看到的结果，解释更大胆。我唯一的标准是，当来访者知道这些解释后，这些解释对最重要的事实有何影响，以及这些解释承载的以不同方式接近未来的含义是什么。(Kelly ，1969 ，p. 52)
第二，凯利发现，一个教师对一个学生的抱怨，说的更多的是关于教师，而不是学生的事情。也就是说，教师寻求的，是决定问题本质的东西，而不是人人都会经历的那些客观事件。这些观察激励着凯利创造一个自弗洛伊德理论以来最大胆的人格理论。
第二次世界大战开始后，凯利曾经主管当地平民的飞行员培训项目。后来，他以心理学家身份加入海军的医疗和外科手术办公室，驻扎在华盛顿特区。在此期间，他做了大量工作，以改进军队中临床心理学相关项目的质量和有效性。直到逝世前，凯利还在积极参与临床心理学方面的政府项目。
1945 年二战结束后，凯利受聘于马里兰大学，任副教授，他在那里工作了一年。1946 年，他成为俄亥俄州立大学心理学教授，任临床心理学系主任。虽然这个系很小，但是凯利和同为杰出心理学家的朱利安·罗特( Julian B. Rotter ) 一起完成了一个临床心理学项目，很多人认为这是全美国最好的项目。在俄亥俄州立大学工作的19 年间，凯利改进并检验了他的人格理论。沃尔特· 米歇尔就是罗特和凯利的学生，由此可见他们对社会认知理论的影响。
1960一1961 年，凯利夫妇获得人类生态学基金会的赞助，供他们到世界各国讲学，讲授凯利的理论与各种国际问题的关系。他们的旅途中包括马德里、伦敦、奥斯陆、鲁汶、哥本哈根、布拉格、华沙、莫斯科、加勒比地区和l南美。这对一个声称自己的鞋从未踏过整个堪萨斯州土地的人来说，的确是一种冒险之旅。1965 年，凯利离开俄亥俄州，接受了布兰代斯大学名誉教授职位。凯利逝世于1967年3 月6 日，享年62 岁。
凯利曾任美国心理学会临床心理学分会主席、咨询心理学分会主席。他还在建立美国职业心理学考试委员会中发挥了重要作用，该委员会的日的是增进职业心理学工作者的素质。他从1951 年到1953 年担任该委员会主席。
凯利的学生和 同事都回忆说，他是个热情而包容的人。凯利的同事乔治· 汤普森在凯利逝世时表达了这样的思念之情：
1963 年，在美国心理学会年会召开期间，大约40 名凯利的学生出席了一个晚宴，来感谢这位好老师和热心的朋友。这些教授、学者和治疗师们来自美国各地。他们都认为，正是这个人帮助他们找到了通向创造性人生的道路。很多没能出席晚宴的人通过写信表达了他们对凯利充满智慧的咨询和指导的感谢之意。( Thompson, 1968, pp. 22- 23 )
1965 年夏. 凯利在俄亥俄州立大学的同事们祝贺他获得布兰代斯大学名誉教畏的荣誉，凯利的三位前博士研究生和一位来自英格兰的优秀的前同事宣读了论文。庆祝会结束后，凯利邀请所有与会人员来到他家里参加晚宴。接受邀请的将近100 人。汤普森(1968) 在谈到这件事时说“所有人都享受了美食和深厚情谊。这次晚宴以最恰当的方式反映出乔治·亚历山大·凯利充满爱心的人性——学者、教师和热心的朋友。” ( pp. 22- 23 )
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