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大脑中的腹内侧前额叶皮层是我们思考现在和未来,并形成/维持一致的身份认同能力的关键所在。我们都是时间旅行者。我们每天都会跟随时间的推移经历一些新的事情。在这个过程中,大脑神经细胞之间的无数连接会重新调整、为这些体验提供便利。这就好像我们每天都在重新组装自己,在物理时间的推移过程中维持着我们自己的心理结构,因此,把我们的核心身份凝聚在一起的粘合剂就是记忆。
除了物理时间的旅行之外,我们也会体验到精神时间的旅行。我们通过记忆回顾过去,然后想象明天或明年可能会发生来什么,以此进入未来的精神之旅。当我们这样想的时候,我们觉得现在的自己、回忆往昔的自己,以及想象未来的自己,都是我们自己。
发表在《社会认知与情感神经科学》(Social Cognitive and Affective Neuroscience,SCAN)杂志上的一项新研究[1]探索了大脑中的一个特定区域如何帮助我们把现在和未来自我的记忆整合在一起。当这部分脑区受损时,就会出现身份认同(identity)困难。这个被称为腹内侧前额叶皮层(ventral medial prefrontal cortex, vmPFC)的区域可能会产生(produce)自我的基本模型,并将其置于心理时间之中。这项研究表明,上述过程可能是我们的自我意识的来源。
心理学家很早就注意到,我们的大脑处理自我信息的方式和处理其他细节的方式大不相同。我们更容易回忆起一些和自我有关的记忆,而不是其他形式的记忆。这些结论得益于自我参照效应(self-reference effect, SRE)——我们思想中和自我有关的信息在这种效应中有着一种特权,而且更加显眼。
自我相关记忆(Self-related memories)既不同于情景记忆episodic memory——与特定事件和经历有关的记忆范畴,也不同于语义记忆semantic memory——与更一般的知识有关,如草的颜色和季节特征。因此,这些自我参照效应(SREs)是研究自我意识如何从大脑运作中浮现而出的方法,多个研究小组一直都在深入的研究这个领域。
情绪处理的贡献更大。
例如,之前的研究[2]使用功能性磁共振成像(fMRI)来识别被自我参照激活的脑区。功能性磁共振成像(fMRI)通过测量血液的流量了解大脑不同区域的活动程度。这些研究确定内侧前额叶皮层(mPFC)与自我思考有关。mPFC可进一步分为上部和下部(分别称为背侧和腹侧),这两个区域对自我相关思维有着不同的贡献。背侧部分可以区分自我和他人[4],似乎与任务有关;而腹侧部分(vmPFC)对