自我关怀的元素
自我关怀与关怀他人具有同样的特点，只不过这种关怀是指向内心的。自我关怀要求我们清楚地看到我们的痛苦，对我们的痛苦给予关爱的回应，这种回应则包含了伸出援手的愿望，并且认识到痛苦是我们共同的人生境遇的一部分（Neff，2003b）。自我关怀的各组成部分在概念上是不同的，涉及了每个人对痛苦的不同情感回应方式（善意的回应，而不是评判）、对困境的不同认知（将困境看作人生体验的一部分，还是看作让自己与世隔绝的遭遇），以及对痛苦的不同关注方式（静观，而非过度认同）（Neff，2016b）。请注意，我们用“痛苦”这个词来泛指任何时刻的疼痛或不适，无论这种感受是大还是小。无论是我们面对生活中无法控制的痛苦，还是在考虑个人的不足、错误与失败，自我关怀都与我们息息相关（Germer，2009）。
善待自己vs.评判自己
如果我们的朋友和所爱的人犯了错误，觉得自己不够好，或是遭遇了不幸，我们大多数人都会试图给他们善意与体贴。我们可能会说一些支持或理解的话语，让他们知道我们的关心，甚至可能做出一些表达感情的身体动作，比如拥抱。我们可能会问他们：“你现在需要什么？”并且思考我们能做些什么来帮助他们。奇怪的是，我们对待自己的态度却常常是截然不同的。我们会对自己说一些永远不会对朋友说的苛刻的、残酷的话。事实上，我们对自己的态度，往往比我们对那些不太喜欢的人更为严苛。然而，自我关怀中的善意制止了我们多数人习以为常的、持续的自我评判以及自我贬低的内在评论。我们的内在对话会变得仁慈又鼓舞人心，不会严厉地贬低我们，从而对自己表达更友好、更支持的态度。我们会开始理解自己的弱点与失败，而不是因此谴责自己。我们会承认自己的缺点，也会无条件地接纳自己——有缺陷、不完美的人。最重要的是，我们还会认识到无情的自我批判给自己造成的伤害，并选择另一种方式来对待自己。
然而，善待自己不仅仅是停止自我批评，还要对自己主动地敞开心扉，对我们的痛苦做出回应，就像我们对待需要帮助的朋友那样。除了不加评判地接纳自己以外，我们还可以在情绪不安时安抚、关照自己。我们有帮助自己的动力，并且会尽可能地减轻自己的痛苦。通常情况下，如果我们遇到了不可避免的问题，比如不可预见的事故，我们会更多地关注解决问题，而不是关心自己。我们对待自己的态度是冷漠的，缺乏温暖、温柔的关心，总是直接进入解决问题的心态。然而，通过善待自己，我们能学会在生活遇到困难时滋养自己，为自己提供支持与鼓励。我们会允许自己被痛苦所触动，并停下脚步，说道：“现在真的很难。此时此刻，我该怎么照顾自己呢？”如果我们受到了威胁，我们会主动保护自己不受伤害。
我们不可能做到十全十美，生活中总是充满了困难。如果我们否认或抗拒自己的不完美，我们就会感到压力、挫折、自我批评，进而加剧自己的痛苦。然而，如果我们以仁慈和善意来回应自己，我们就会产生爱与关心的积极情绪，帮助自己应对困难。
共通人性vs.孤立
自我关怀蕴含在一种相互联结的感觉里，而不在分离的感觉里。自我评判的最大问题之一，就是它往往让我们感到孤立、与他人分离。如果我们觉得自己在某方面失败了，或者不够好，我们就会产生一种非理性的感受：“其他人都很好，而我是唯一无可救药的失败者。”这不是一个逻辑思维过程，而是一种情绪反应，这种反应缩小了我们的认知范围，并且歪曲了现实。当生活出了问题时，即使我们不责怪自己（可悲的是，在大多数事情上我们都会责怪自己），我们往往也会觉得别人的生活更轻松，而我们的处境是不正常的。我们这样行事，就像是出生前签了一份书面合同，承诺我们会十全十美，并且生活会永远按照我们想要的方式发展：“抱歉，一定是弄错了。我签了《直到我寿终正寝那天，一切都会很完美》的合同。能把钱退给我吗？”这很荒谬，但当我们遭遇失败或者生活出现意外的时候，我们大多数人都认为生活出了大问题。正如塔拉·布拉赫（2003，p.6）所说：“缺乏价值的感觉，和与他人分离、与生活分离的感觉是相辅相成的。如果我们有缺陷，我们怎么还能有所归属呢？”这就产生了一种可怕的隔离感与孤独感，极大地加剧了我们的痛苦。
然而，通过自我关怀，我们能认识到生活的挑战与个人的失败都是生而为人的一部分，这些经历是我们人人都有的。事实上，正是我们的缺陷与弱点，让我们成为人类的一员。共通人性也能帮助我们区分自我关怀与纯粹的自我接纳或自爱。尽管自我接纳与自爱很重要，但它们本身是不完整的。它们忽略了一个重要的因素——他人。从定义上讲，关怀涉及人际关系，源于承认人生经历的不完美，蕴含着一种基本的相互关系——我们都会感到痛苦。否则，在安慰犯错的人时，我们为什么会说“这是人之常情”？自我关怀尊重“人人都可能犯错”的事实，犯错是生活中不可避免的一部分。（常言道，问心无愧通常是一种健忘的表现。）只要我们体验到共通人性，我们就会记得每个人都有感到自己不够好和失望的时候。我在困难时刻感受到的痛苦，与你在困境里的痛苦是一样的。其诱因、环境与痛苦程度可能不同，但这个过程是一样的。有了自我关怀，每个痛苦的时刻都是一个机会，能让你感觉与他人更加亲近，联系更加紧密。自我关怀提醒我们，我们并不孤单。
静观vs.过度认同
为了关怀自己，我们就要愿意面对自己的痛苦，并且用静观的态度来承认痛苦。静观是一种平衡的觉知，既不对抗、不回避，也不夸大我们即刻的体验。乔恩·卡巴金（1994，p.4）写道，静观就是“以特定的方式集中注意力，要有目的、活在当下、不带评判”。在这种接纳的心态下，我们会开始意识到自己的消极想法与感受，并与这些感受与想法原本的模样共处，而不对抗或否认它们。我们能意识到自己的痛苦，而不会立即去改变我们的感受，让痛苦消失。
我们可能会认为，我们不需要用静观的态度来觉察自己的痛苦。痛苦是显而易见的，不是吗？并非如此。我们当然会感受到失望的痛苦，但我们的头脑倾向于关注失败本身，而不是失败带来的痛苦。这是一个重要的区别。当我们的注意力完全被我们感知到的不足所吸引时，我们就无法走出自身的限制了。我们会过度认同我们的消极想法与感受，并且被我们的厌恶反应所吞没。这种反刍式的思维会让我们的关注范围变得狭隘，并夸大失败对于自我价值的影响（Nolen-Hoeksema，1991）：“我不仅是失败了，我本身就是个失败者。我不仅很失望，我的生活本身就很令人失望。”过度认同意味着我们把瞬间的体验看得具体而实在，将短暂的现象视为不变的永恒。
然而，只要有了静观，一切就都改变了。我们不会把消极的自我概念与真实的自我混淆，而是会认清我们想法和感受的真面目——只是想法和感受而已。这样有助于我们放下那种认为自己不够好、没有价值的执念。静观就像一汪清澈、静止、没有涟漪的水池，它反映了正在发生的事情，没有任何歪曲，这样我们就可以更加客观地看待自己与生活。静观也为我们提供了心理的空间与宁静，让我们可以用不同的方式来看待事情与做事。当我们在静观的时候，我们就能做出明智的决定，在我们需要的时候，采取最佳的行动来帮助自己，即便是仅仅把我们的体验抱持在温柔、慈爱的觉知里。面对痛苦、承认痛苦是需要勇气的，但如果我们想要敞开心扉、面对痛苦，这种勇气就是必不可少的。我们无法治愈我们感觉不到的东西。因此，静观是自我关怀的支柱。莎伦·扎尔茨贝格（2011a，p.181）写道：
静观将我们从厌恶的感觉中解放出来，让我们的注意力变得灵活、轻快、宽广。这样一来，我们就能灵活地从不同的角度来看待自己的经历，超越僵化的标签，比如“我很笨，我永远都很笨”或者“你很坏，你永远都很坏”。静观敞开了心扉，让爱与关怀进入内心。
虽然自我关怀的各组成部分在概念上是不同的，也不会发生同步的改变，但这些部分的确会相互影响。例如，静观的接纳心态有助于减少自我评判，帮助我们产生足够的领悟，以便认识到我们的共通人性。同样，善待自我可以减少消极情绪体验的影响，使我们更容易对它们保持静观。意识到痛苦与个人的失败是他人也会有的经历，能减少自责，也有助于减轻过度认同。这样一来，我们可以把自我关怀视为一个动态的系统，代表了各个要素之间相互作用的协同状态（Neff，2016b）。
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