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在五個男孩與兩個女孩的家庭裡排行第三。他的一個兄弟早年夭折,他的童年也過得不快樂,原因是體弱多病,死亡的恐懼感非常強烈。在四歲那一年,他差點死於肺炎,當時自己及立志要當個醫生。
因為幼年時期體弱多病,母親也就格外照顧,但隨著弟弟的誕生,他隨即『失寵』,於是轉而跟父親建立起信任的關係,而不再那麼親近母親。阿德勒頗嫉妒大哥,兩人從童年一直到青少年時期就維持著緊張的關係;此外,他在幼年時期就有著深深的自卑感。很顯然地,這些家庭與個人的經驗,影響著他後來所建構的理論。無論如何,他自己是個活生生的例子,說明命運是掌握在自己的手中。
阿德勒不是個好學生,其導師建議其父讓他去當鞋匠,但是在奮發圖強之後,在班上的成績終於名列前茅。大學就讀維也納大學醫學系,起先主修眼科,後來轉往一般醫學,最後則專攻精神科與心理治療。就學期間,他對於無法醫治的小孩疾病有特別的興趣。阿德勒關懷普通民眾,並公開評論兒童的撫育實務、學校改革以及導致衝突的各種偏見。不論是演講或撰文,他都已簡單、不帶學術色彩的言語直抒己見,使大眾能瞭解與應用他的工業心理學原理。在第一次世界大戰服役醫官之後,他在維也納公立學校開創了許多兒童輔導診療中心,並致力於開始訓練教師、社工人員、醫生及其他專業人員。他首創在眾多聽眾面前講述生動的親子關係,藉此訓練專業人員。他創立的診療中心越來越多,自己則不停地到處演說與進行示範的工作。
在一九二〇年代中期,他開始到美國演說,之後則不時地到處拜訪與旅行。緊湊的行程持續著到了一九三七年的五月二十八號在步行前往蘇格蘭的阿巴頓(Aberdeen)演講的途中,死於心臟衰竭。