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青春期几乎是冒险、情感闹剧和各种出格举动的同义词。直至近期,人们普遍从心理学角度来解释青春期焦虑。从发育的角度来看,青少年面临一系列社交和情感上的挑战,比如开始与家长分离、争取同龄伙伴的接纳,同时塑造自已的身份认同感。不需要精神分析专家,大家便可以发觉,这些转变都会触发焦虑。
不过,人们现在才发现,青春期还有鲜有人了解的较为阴暗的一面:在青少年阶段,焦虑和恐惧会激增。主要由于大脑发育的剧烈变化,相比儿童或成年人,青少年总的来说要面对更多的焦虑与恐惧,而且更难了解自己怎样才能不那么害怕。
大脑不同的区域和沟回以截然不同的速度发育成熟。现在人们已经发现,处理恐惧的大脑回路——也就是杏仁核——比负责推理和执行控制的额前皮质要提前发育很多。这意味着,青少年的大脑有较强的感知恐惧与焦虑能力,但在需要冷静推理时,却发育得不那么充分。
你也许会问,既然青少年感知焦虑的能力有了如此大的提升,为什么同时他们还这么喜欢追求新奇,渴望冒险呢?这两种特质貌似是水火不相容的。部分原因在于,大脑的奖励中枢和恐惧回路一样,都是先于额前皮质开始发育。青少年做出的许多冒险行为由额前皮质驱使。这种行为悖论也有助于解释,为什么青少年特别容易受到身体和心理上的创伤。青少年的前三位杀手分别是事故、凶杀及自杀。