抑郁症黑箱
不同基因型的人面对生活压力会有不同的反应。对其机理的进一步研究,或将为治疗抑郁症提供新的可能性
根据世界卫生组织的统计,2001年,全球约有1.21亿人在忍受着抑郁症的折磨,估计每年都会有5.8%的男性和9.5%的女性会经历一段“抑郁期”,或者说“郁闷期”。
抑郁症是一种心理疾病,主要表现为情绪沮丧,失去兴趣和快乐,犯罪感和轻微的自负,睡眠和食欲受到影响,以及精力不够和注意力不集中。这些问题可以变成慢性病或者易复发,导致患者失去了每天自理能力;最坏的表现是,抑郁症能够导致自杀。
专家估计,60%的自杀行为,都与抑郁症或者精神分裂症等精神疾病有关。
在转型期的中国,这个原本陌生和遥远的词汇,正越来越为人们所熟悉。中国到底有多少抑郁症患者,目前尚未有准确的统计;民间的说法是,即使按照最保守的估计,目前的抑郁症患者也超过了2600万人。
基因和环境的双重作用
据说,人类对于抑郁症(depression)的认识,最早可以追溯到古希腊时期。早在约2400年前,被誉为“医学之父”的希波克拉底(Hippocrates)就对此进行了研究。但是要揭开其中的奥秘,绝对不是一件容易的事情。一个最简单的疑问就是:为什么面对同样的生活压力,有些人可以泰然处之,有些人却选择了自杀这样极端的不归路?
直到近年来,科学家才开始逐渐了解其中的奥秘——这或许与一种名为5-HT(5-羟色胺)受体基因的基因型(genotype)有关。更准确点说,实际上与5-HT基因的副本变异长度有关:携带短等位基因的人,不管一个还是两个,似乎都有着更大的可能成为抑郁症的“牺牲品”。
借助核磁共振成像技术的帮助,美国纽约州立大学石溪分校(Stony Brook University)的心理学家图尔汉坎利(Turhan Canli)等人,最近首次对基因型与环境如何同时影响大脑的功能进行了研究。这一成果发表在10月24日正式出版的《美国国家科学院会刊》(Proceedings of the National Academy of Sciences)上。
这项研究包括针对48名健康成年人(其中26名男性,平均年龄为25岁)进行的功能磁共振成像(fMRI)和基于立体像素的形态测量学(VBM)实验,以及针对21名健康成年人(其中14名为男性,平均年龄为30岁)进行灌注成像和沉思研究。结果显示,不同基因型的人,因生活压力导致的大脑有关区域——主要是海马和杏仁核两个区域——的神经活动不同,进而导致行为上的差异。
海马(hippocampus)是大脑中负责情节记忆的脑神经结构。临床研究表明,海马结构被损伤的病人,尽管其他的认知功能(如语言、思维等)保持相对完好,却不能形成新的情节记忆。杏仁核(amygdala)则是一个跨越大脑两侧的杏仁形结构,与人类对恐惧等情绪的处理和记忆有关。
图尔汉坎利在接受《财经》记者采访时表示:携带短基因的人,更容易受到生活压力的影响,也更容易陷入沉思,或许会进一步发展成抑郁症;只有长基因的人,显然更加坚强,不太容易陷入沉思和受到抑郁症的困扰。
“这一研究,有助于我们从遗传变异的层面上理解为什么人们对于生活压力等体验,有着不同的反应。”他说。
该论文的第二作者,美国耶鲁大学磁共振研究中心的研究员邱茂林也对《财经》表示,这一实验深入到了神经活动的水平,“弥补了行为心理学等研究方法存在的局限性”。
“这项研究非常有意义。”中国科学院心理所所长张侃接受《财经》记者采访时指出,从基因角度进一步分析神经介质,从而明确基因定位及发病机理,“对诊断、治疗有很大意义”。