哈里·斯塔克·沙利文(Harry Stack Sullivan,1892—1949)是美国著名的精神病学家和精神分析社会文化学派的主要代表人物。他于1892年2月21日出生在纽约市几百公里之外的诺威奇(Norwich),其父母祖籍均为爱尔兰。父亲蒂莫西·沙利文(Timonthy Sullivan)家境贫穷,曾做过农场的工人。母亲埃拉·斯塔克·沙利文(Ella Stack Sullivan)家庭相对富裕。埃拉在33岁时嫁给28岁的蒂莫西,婚后生育的两个儿子,均不到1岁便夭折了。埃拉39岁时又生了沙利文,她非常娇惯和溺爱这个唯一幸存的儿子。在沙利文两岁半时,其外祖母提议,全家迁居到母亲家位于纽约州斯米尔纳(Smyrna)的农场。约在此时,沙利文的母亲神秘地离开了家一年,极有可能是在精神病医院住院。他便先后由外祖母、姨妈分别照顾成长。
孤独,没有同龄玩伴,也没与父母建立亲密的关系。他的父亲是一个害羞、内向、沉默寡言的人,在沙利文的母亲去世和他成为一名著名的医生以后才与父亲建立起令人满意的交流。他的母亲只向他倾诉无助的愤怒、其家庭以前优越性的传说和对未来不切实际的美好梦想。最能吸引小沙利文的一个家族传说是,母亲的祖先有一匹叫西风的马,跑向太阳升起的地方以迎接未来。当沙利文8岁半的时候,他与相邻农场的一个13岁男孩建立了亲密的友谊。尽管这两个男孩不是同龄伙伴,但他们在社交和智力方面有很多共同之处,两人在社会交往方面均是滞后的,但在智力方面却又是超前的,两人后来均成为精神病学家并终身未婚。他们两人的关系对沙利文的学术思想产生了重要影响。在其成熟理论中,他特别看重青春期以前的亲密关系在心理治疗中的作用,认为它是一种不可思议的力量。他的许多其他假设也一样似乎都是从他个人的童年经历中得来的。
幼年的沙利文生活在闭塞的农场里,周围是空旷的田野和牲畜,十分大约在1897年或1898年,沙利文进入斯米尔纳联合中学(Smyrna Union School)学习。因从小养成的孤僻性格,他上学后不知道如何成为集体的一员,仍然没有朋友,整日以书本为伴,学习成绩优异,1908年毕业时作为优秀学生在毕业典礼上发言。同年,他带着做一名物理学家的梦想,进入康奈尔大学艺术与科学学院学习,但一年后便退学了。据说,他在康奈尔大学被扯进了法律纠纷,或许是涉嫌邮件欺诈。一些年龄较大更成熟的学生利用他去领取邮寄过来的非法订购的化学药品。在随后的两年里,他从人们的视线中神秘地消失了。1911年,沙利文又进入芝加哥大学内外科学院学习,1915年完成全部课程,两年后获得医学博士学位。1916—1917年,他接受了75个小时的精神分析职业培训。1918—1920年间,沙利文曾在陆军的预备医疗队(Medical Reserve Corps)担任负责人,还在残疾军人康复部门(The Division of Rehabilitation Disabled Soldiers)、联邦职业教育委员会(Federal Board of Vocational Education)等机构工作。
从30岁起,沙利文开始了其持续终生的精神病学家的工作。1921—1922年,他进入华盛顿的圣伊丽莎白医院(St. Elizabeth's Hospital),担任该院退伍军人办事处(The Veterans Bureau)的联络官。圣伊丽莎白医院在当时美国著名的精神病学家和神经病学家威廉·阿兰森·怀特(William Alanson White)领导下,倡导用动力性精神病学取向治疗精神病患者。沙利文将怀特视为其专业上和思想上的父亲。