神经元的再利用
一个人长得漂亮是偶然的运气,会写字念书才是天生的本领。
——莎士比亚,《无事生非》
从前文中,我们可以总结出,灵长类动物的视觉系统既不是先天就设定好的,也不是完全由后天学习而形成的。灵长类动物视觉系统的总体结构具有严格限制,并且彼此都是一样的;但每一个神经元具体如何作出反应取决于我们所看到的特定视觉景象。先进的统计学习技术找出了外部世界的规律性。我们大脑的构造使得类似这样的非偶然特征出现时,如视网膜上出现几条基本对齐的光条"T" 形联结或"L" 形联结,或连续重复的两张图像,都能够迅速提取出来并储存于大脑皮层的联结中。
阅读能力的学习中起着至关重要的作用。突触可塑性普遍存在于儿童身上,同时也存在于成年人身上,它使得灵长类动物大脑的视皮层能够在某种程度上应付由字母和文字识别所带来的特殊问题。我们的视觉系统从进化过程中继承的可塑性恰好使得我们的大脑能够学会阅读。
我们的"学习本能"在在学龄前儿童第一次进入学校的时候,他的大脑己能适应字母和词汇识别任务。像其他灵长类动物一样,他的大脑腹侧颞叶皮层包含字母的原型记忆。组合原则是基于神经元对基本形状表的编码,这些形状是我所谓的原型字母,其中一些类似于我们的字母。
我的一个大胆设想是,由于灵长类动物额下皮层存在预适应,才使得我们能够学会阅读。如果我们的视觉系统不能自发地执行那些类似词汇识别所必不可少的任务;如果它先天不具有允许它学习新形状的部分可塑性,我们将无法阅读。上学期间,视觉系统的一部分将自己重新设置成一个相当不错的恒定的字母与单词识别装置。
孩子们可以用它们搭建起包装盒上所提示的标准模型,也可以用各种创新的思想对它加以修改与补充。
根据这种观点,我们的大脑皮层既不是一张忠实记录所有文化发明的白板或蜡片,也不是一个在进化的过程中运用固定"模块"来阅读的僵化器官。一个更好的比喻是,将我们的视觉皮层比喻为乐高积木,我的假设与社会科学中普遍存在的"无限潜能"的看法相悖。他们认为人脑可以吸收任何形式的文化。事实上,自然和文化之间有着更加错综复杂的关系。我们的基因组是千百万年进化历程的产物,它规定了部分可塑但受到先天限制的大脑结构,其对我们所能学习的东西有严格的限定。只有达到大脑结构限制条件的新文化发明才能被吸收。文明的产物有可能严重偏离了我们生活中的自然世界,自然界中没有任何东西看起来会跟一页书中的内容有丝毫的相似。然而,每个文化的产物都必须找到其在脑中的"生态位置",或者一个初级功能足够类似、其灵活性足以适应这种新角色的神经网络。