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众所周知,冯特是科学心理学的创始人,他的生理心理学起源于个体心理的研究。波林《实验心理学史》证明19世纪心理学家有关生理心理的实验研究都以个体心理为对象。冯特则以这种实验结果构成他的科学心理学的基础,脱离哲学而独立。尽管他于1862年就认识到高级心理活动的研究必须通过民族心理学或社会心理学,始可有所成就,但是他仍以实验的个体心理学驰名后世,而他的十卷《民族心理学》则影响较小。他的大弟子铁钦纳在美国的社会心理学内无所表现。相反,与铁钦纳的构造心理学互相对峙的机能心理学,特别是芝加哥学派中却有社会心理学的代表人物,虽然在这些人物之中没有极端的社会心理学的个体主义者,而有个体主义和集体主义的综合派,至于偏重个体行为研究的社会心理思想家则首推英国的霍布斯(T.Hobbes)和洛克(J.Locke)。
“从霍布斯和洛克开始,特别在进化论以前的时期,英国人思想已经是个体主义研究的堡垒。心理学的社会的思想一贯是个体主义的、放任主义的,这是英国联想心理学和自然法则必然性的原子观的产物,而这个自然法则则从牛顿倡导的物理学和力学领域的发展流传到古典的经济和政治学说之内。”所以英国社会心理思想的个体主义观点是由来已久的,既符合于英人19世纪发达的学术的要求,也反映那时帝国主义培养干部的需要。
到了达尔文(1809—1882)和斯宾塞(1820—1903)的时代,英国心理和社会的领域更接受了进化论的生理学和自然主义兴旺发达的影响。随着《物种起源》的发表,进化论逐渐成为科学的呼声,不仅震动了生物学,也改造了心理学和社会,形成了近代思想界的基本原理。个体主义也成为心理社会思想中的一种,戴上了生物学的科学桂冠。
但是达尔文和斯宾塞却也有所不同。达尔文发表了《物种起源》以后,接着发行了《人之由来》(The Descent of Man)(1871)他的第一部书采取了毫无严格的自然选择说,使一般人特别是宗教家难于承受。十二年后他发表了《人之由来》指出了人的优势。人据可资观察的证据看来,与他的祖先较低级的动物的身体结构不无类似的痕迹。在生物进化的过程中究竟在哪一个转折点上才有人出现呢?达尔文以为这是不容易划定的,惟人之所以有超出于动物界之上的优越性可归因于他的高度发展的智能,他的社会的习惯和他的身体的构造,“这些特点的最大重要性已为生命斗争的最终胜利所证明。”而第一和第二两个特点,则尤堪注意。智能的发展导致了语言的进化,从而促进人的各种成就,例如利用工具、创造小筏子以便捕鱼,摆渡到附近富有的岛屿,发现如何取火,有助于食后消化以及消灭毒物的危害。尤其是因为人是社会的动物,使个体命运和部落的命运互相依存,养成一些有利于整个团体的德性,学得了劳动分工,互相帮助,发展社会性、同情心、忠诚的品德,对赞美和责备有了不同的感受。