阿德勒心理学（Adlerian psychology）的创始人是阿尔弗雷德·阿德勒（Alfred Adler，1870-1937）。阿氏往往称为个体心理学（Individual psychology），因他重视人的完整性。他认为人是具创意、有责任感的个体，在自己的现象场域内朝向虚构的目的前进。换言之，阿氏相信人的行为具有目的，而我们是自己这个体生活的主角与创造者。并且，我们每个人都以独特的生活方式来表达个人的目的。他强调人的未来方向远比我们的过去重要。因为人具创意，故能超越年幼时的经验，创造自己。
阿德勒出生于维也纳市郊的一个犹太商人家庭，家境富裕，但他认为自己的童年生活并不快乐。原因是无论如何努力，他总是落后于哥哥。而且，母亲特别宠爱哥哥。虽然父亲较宠爱他，但由于自小驼背，行动不便，五岁时他差点死于肺炎，痊愈后他便决心要当医生。往后，阿氏曾指出自己的生活目标就是要克服儿时对死亡的恐惧。由于阿氏体弱多病，母亲亦要格外照顾他。但随着弟弟出生，母亲关注的不再是他，他因此感到“失宠”。加上忌妒大哥得到母亲的疼爱，幼年时他已经有很深的自卑感。阿氏上述种种儿童期的经验与记忆，无论是家庭或个人的，都深远地影响他日后所建构的假设和理论。1895年，阿德勒毕业于维也纳大学，获医药学位。1907年，阿氏发表了有关由身体缺陷引起的自卑感及补偿作用的论文。他认为这一种自卑，一方面能摧毁一个人，使人堕落或发生精神病，而另一方面，它亦能使人发愤图强，补偿自己的弱点。
对心理动力治疗取向的发展，阿德勒是有分量的贡献者。他曾被视为弗洛伊德的学生，事实并非如此。他曾写文章为弗氏的观点进行辩护，亦因此得到赏识，被邀加入弗氏所主持的讨论会，其后他甚至成为弗氏的集团领导人之一，备受弗氏赞誉，并继承其后，成为维也纳心理分析学会（Vienna Psychoanalytic Society）的主席。但在1911年，他辞去了维也纳心理分析学会主席一职，翌年创立了个体心理学协会。至于弗洛伊德，则声称不支持阿德勒的观念，也不承认他是个有能力的心理分析师。
1911年，对阿德勒来说，在学术方面是十分重要的一年。那一年，一位德国哲学家怀亨格（Hans Vaihinger）出版了《“虚构”的哲学》（The Philosophy of “As If ”）一书。这书对阿氏的思想产生重大影响。怀亨格主张：人类是凭借一些在现实中并不存在的虚假目标而生活。纵然这些目标在经验上都是虚构的，但我们并不怀疑其真实性。我们的思想和行为都深受其影响。阿氏在怀亨格的概念中看到足以打倒弗洛伊德观点的地方。他领悟到：促使人类作出种种行为的，是人类对未来的期望，而不只是其过去的经验。这种目标虽然是虚构的，但它们却能使人类按照个人的期待作出种种行为。阿氏亦指出，这些目标经常是属于潜意识的。他把这种虚构目标之一称为“自我的理想”，个人借此获得优越感，并能维护其个人尊严。
在第一次世界大战期间，阿德勒曾在军中服役，充当军医。其后，他又在维也纳的教育机构中从事儿童咨询工作，并在维也纳公立学校开创了许多儿童咨询诊疗中心。同时，他亦致力于训练教师、社工人员、医生和其他专业人员，并首创亲子关系的公开讲座。他指出，自己的观点不仅适用于父母子女间的关系，还可以涵盖师生关系。阿氏学说对教师影响深远，后来多位个体心理学家都受到他的影响，将其理念和观点活用于教师教育上。
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